Государь-император мёртв. Раздираемая на части Российская Империя, в пограничных звездных системах которой до сих пор крейсируют вражеские эскадры АСР, постепенно погружается в хаос братоубийственной войны. Претендентов, желающих захватить трон и основать новую династию, слишком много и все они готовы идти до конца. В учебниках истории этот период назван Гражданской Войной 2215–2216 годов. Те же, кто пережил эту трагедию, назвали ее более понятным для русского человека словом Смута...
Я наблюдал за изуродованным транспортом корпорации «Имперские Кибернетические Системы», который мы буксировали за собой. Изрешеченный корпус гражданского судна представлял собой живописную картину боя: обшивка пробита в десятках мест, кормовая часть оторвана, двигатели уничтожены. Впрочем, транспорт всё ещё сохранял герметичность в центральной секции — там, где находились ценный груз и выжившие.
Пять жизней. Пять казаков Второго Кубанского. Цена, которую мы заплатили за этот полуразрушенный корабль с его грузом роботов-прототипов и коллективом ученых. Я не позволял себе погружаться в эмоции — сейчас они были непозволительной роскошью, но мысленно вновь услышал последние слова подъесаула Заварзина, переданные по коммуникатору из горящего транспорта.
«Передайте Поле Яценко… что старый казак про неё не забыл. И пусть не грустит… Так надо было».
Я сжал губы. Впрочем, сейчас мои мысли должны быть сосредоточены на другом. Мы всё ещё находились слишком близко от столичной планеты. Операция по захвату «Афины» и эвакуации научного коллектива завершилась, но главная часть плана — безопасно уйти из системы ещё предстояла.
— Господин контр-адмирал, — голос Аристарха Петровича вывел меня из задумчивости, — я получила доклад с транспорта. Эвакуация персонала и оборудования завершается. По расчётам, нам потребуется ещё тридцать минут для полной передачи всего ценного груза.
Я кивнул, не отрывая взгляда от покалеченного транспорта.
— Хорошо. Как только всё будет на борту, немедленно приступаем к следующей фазе. Пусть профессор Гинце займётся модификацией электронного поля транспорта. Технология уже отработана, так что не должно возникнуть проблем.
— Профессор уже получил от меня инструкции, — сообщила Таисия, тактично не упоминая о том, что я целенаправленно избегал прямого контакта с Гинце после гибели казаков. — Он заверил, что сможет выполнить задачу в течение двадцати минут. Электронная маскировка, которую мы все время использовали, действительно превзошла все ожидания — ни один сканер таможенной станции не засечет.
— Айк, как там дела на «2525»? — чтобы сменить тему я связался с крейсером.
Голос Пападакиса, нашего криптогрека, донёсся из динамика с характерными нотками нервозности:
— Главное живы, Александр Иванович! Системы маскировки работают на все сто процентов. «2525» по-прежнему выглядит на сканерах как обычный транспортник…
— Хорошо, — кивнул я. — Поддерживай радиомолчание, кроме зашифрованного канала.
— Понял! — отчеканил Айк, и связь прервалась.
Я заметил, что Таисия стоит рядом со мной, глядя на повреждённый транспорт с выражением, которое трудно было интерпретировать.
— О чём думаете, Ваше Высочество? — спросил я негромко.
— О цене, — ответила она, не поворачивая головы. — О цене, которую мы платим и ещё заплатим за возвращение трона Ивану. Понимаешь, Саш, Густав Адольфович по другому поступить не мог…
— Не оправдывай Гинце, — сухо заметил я. — Он действовал за нашими спинами, подвергая риску всю операцию. Если бы он сказал нам о своих планах заранее…
— То что? — теперь она повернулась, глядя мне прямо в глаза. — Мы бы разработали другой план? А сейчас у нас есть и «Афина», и ученые, и их разработки. Да, цена высока. Но она была бы ещё выше, если бы мы проиграли.
Я промолчал. Таисия Константиновна, как всегда, говорила дело. Однако в глубине души я всё равно не мог до конца простить профессору его самодеятельности. Но это могло подождать. Сейчас приоритетом была безопасность нашей маленькой флотилии.
— Господин контр-адмирал, — обратился ко мне старший офицер систем наблюдения линкора «Афина», — дальние сканеры засекли активность в секторе. Похоже, это патрульные корабли. Они движутся в нашем направлении.
Я быстро подошёл к тактической карте. Пять точек медленно приближались к нам из направления, где находилась таможенная станция, через которую мы проникли в систему.
— Можете идентифицировать?
— Да, господин контр-адмирал. Ведущий корабль — лёгкий крейсер «Ариадна». Остальные — эсминцы. Судя по траектории, они целенаправленно движутся в нашу сторону.
Я усмехнулся. «Ариадна» — тот самый корабль, чей командир, молодой кавторанг Невский, был обведён нами вокруг пальца менее суток назад. Видимо, после нашей операции на верфи он получил нагоняй от начальства и теперь жаждал реванша.
— Приблизительное время до контакта? — спросил я.
