— Время до перехвата цели? — спросил он нетерпеливо.
— При текущей скорости — один час двенадцать минут, господин капитан, — отчеканил офицер.
— Увеличьте мощность двигателей до максимума, — распорядился Невский. — Мы не можем позволить им ускользнуть снова.
Между тем мы продолжали свой путь к восточному сектору столичной системы. Маскировка работала безупречно: сканеры проходящих мимо гражданских судов не обращали на нас никакого внимания, а военные корабли были сосредоточены на преследовании транспорта, который они приняли за «Афину».
— Господин контр-адмирал, — доложил дежурный оператор, — преследователи сократили дистанцию до транспорта. Ещё примерно тридцать-сорок минут, и они будут на расстоянии визуального контакта.
— Отлично, — кивнул я. — К тому времени мы будем уже у межзвёздных врат. Расчётное время прибытия к вратам на «Коломну»?
— Двадцать семь минут при текущей скорости, — ответил офицер.
Я удовлетворённо кивнул. Всё шло по плану. Маневр с маскировкой позволил нам выиграть драгоценное время. Пока Невский гонялся за призраком, мы спокойно покинем систему. Конечно, этот фокус сработает только один раз — как только обман раскроется, противник будет знать, что нужно искать замаскированные суда, а не военные корабли. Но одного раза нам хватит.
— Мы летим в «Коломну»? — тихо произнесла Таисия, подойдя ко мне.
Я взглянул на карту звёздных систем, отображённую на одном из экранов. Множество вариантов, и многие из них — не самые удачные. Граус контролирует большую часть центральных миров, а в остальных хозяйничает адмирал Дессе со своим северным космофлотом. Выбор был не так уж велик.
— На данный момент это оптимальный вариант, — ответил я после паузы. — Первое — нам поскорей надо дёрнуть из «Новой Москвы» пока «врата» еще выпускают транспорты. Во-вторых, «Коломна» — крупный промышленный центр, много судов, много верфей. Полно мест, где можно затеряться.
— Но ведь звездная система полностью контролируется Граусом, — заметила княжна. — Ты хочешь там отсидеться?
— Именно поэтому никто не подумает, что мы именно там заляжем на дно, — пояснил я. — «Афине» нужен ремонт — её щиты работают вполсилы, орудийные системы практически бесполезны в нынешнем состоянии, четыре из восьми силовых установок не выдают нужной тяги. Поверь в «Коломне» у нас будет шанс решить эту проблему…
На борту «Ариадны» кавторанг Невский буквально прилип к экрану, жадно всматриваясь в приближающуюся точку.
— Изображение цели, — потребовал он.
Офицер систем наблюдения вывел на главный экран увеличенное изображение преследуемого объекта. Это явно был не линейный корабль. Повреждённый корпус гражданского транспорта медленно вращался вокруг своей оси, дрейфуя в пространстве.
— Что за чертовщина? — процедил Невский, бледнея от ярости. — Это же не «Афина»! Это какой-то гражданский хлам!
— Господин кавторанг, — дрожащим голосом отозвался офицер, — н-но сканеры показывали сигнатуру линкора…
— К чёрту сканеры! — взорвался Невский. — Я вижу своими глазами, что это не военный корабль! Расширенное оптическое сканирование, немедленно!
Через несколько секунд офицер доложил:
— Транспорт практически пуст, господин кавторанг. Минимальное энергопотребление, нет признаков жизни на борту. Однако электронное поле… странное. Оно не соответствует типу судна.
Невский побледнел ещё сильнее, осознав, что произошло.
— Нас обманули, — прошептал он. — Опять обманули! Хотя, почему нас — меня… Эти подонки изменили электронное поле транспорта, чтобы он выглядел как «Афина» на сканерах.
В ярости он ударил кулаком по подлокотнику.
— Немедленный разворот! — скомандовал он. — И проверьте все гражданские суда, которые покинули систему за последние два часа!
— Но, господин кавторанг, — робко возразил связист, — гражданских рейсов было более семидесяти за это время. Мы не сможем проверить каждый…
— Значит, запросите данные с таможенных станций! — рявкнул Невский. — Ищите аномалии, несоответствия в документах, что угодно!
Он подсознательно понимал, что это бесполезно. Гений, придумавший способ маскировать военные корабли под гражданские, наверняка позаботился и о документах. Они были уже далеко, затерявшись среди сотен судов, покидающих «Новую Москву» каждый день.
Невский со стоном опустился в своё кресло. Его карьера была окончена. Обман такого масштаба, причём дважды подряд, первый министр не простит…
— Мы у врат, господин контр-адмирал, — доложил офицер. — Крейсер «2525» занял позицию позади нас.
— Начинайте процедуру перехода, — распорядился я. — И поддерживайте маскировку до выхода из врат на той стороне.
Таможенная станция, контролирующая врата, не обратила на нас особого внимания. Для их сканеров мы были просто ещё двумя гражданскими судами, следующими обычным торговым маршрутом. Стандартный запрос, стандартная проверка документов (виртуозно подделанных тем же Гинце), и вот уже «Афина» входит в гигантское сияющее кольцо межзвёздного перехода.
