Залпы десятков орудий озарили космос. Сотни плазменных зарядов устремились к вражеским кораблям. Первые же попадания накрыли несколько судов противника.
— Попадание в крейсер «Императрица Екатерина»! — доложил офицер наблюдения. — Щиты на тринадцати процентах и падают!
— Сосредоточить вес огонь на нём, — мгновенно отреагировала Кантор. — Добить, затем перенести огонь на линкор «Бородино 2».
Капитаны, назначенные после перестановок в командном составе, демонстрировали безупречную исполнительность. В течение минуты сконцентрированный огонь десятков корабельных орудий превратил «Императрицу Екатерину» в облако раскалённого металла и плазмы.
— Продолжаем наступление, — распорядилась Доминика. — Центральному «клину» — прорваться между группами противника. Не позволить им соединиться.
Расстояние сократилось до десяти тысяч километров. Точность орудий значительно возросла, и каждый залп находил свою цель. Корабли Птолемея Грауса несли всё более тяжёлые потери, пытаясь организовать оборону. Раздробленные на две группы, они не могли эффективно координировать огонь.
Центральный клин 2-й «ударной» прорвался между двумя вражескими соединениями, выйдя им в «тыл». Теперь корабли противника оказались зажаты с двух сторон — их обстреливали и спереди, и сзади.
— Отлично, — одобрительно произнесла Доминика. — Левый и правый «клинья» — охват с «флангов». Продолжаем уничтожать бедолаг по одному.
Командиры вражеских кораблей пытались восстановить порядок, но их действия не координировались центром. Одни стремились отступить к основным силам, другие пытались контратаковать. Их построение окончательно развалилось, превратившись в набор разрозненных кораблей, каждый из которых стал лёгкой мишенью…
…В отличие от триумфального продвижения Кантор, 3-я «линейная» дивизия Котова встретила перед собой куда более серьёзное сопротивление. Корабли правого фланга эскадры первого министра, находившиеся под непосредственным командованием и координацией в лице вице-адмирала Явора, успели сгруппироваться и выстроиться в классическую оборонительную «линию».
— Дистанция до противника — тридцать тысяч, — прозвучал доклад на мостике флагмана 3-ей «линейной». — Они выстраиваются в плотный порядок. Три группы соединяются в одну.
Котов нахмурился. Его дивизии предстояло атаковать не разрозненные группы, а организованное построение под руководством опытного командира. Явор не поддался панике и сумел быстро скоординировать действия вверенных ему кораблей.
— Боевое построение «конус», — распорядился Пантелеймон Матвеевич. — Мы пробьёмся через их «линию» быстрым ударом. Всю огневую мощь — на один участок. Главные калибры — к бою!
Корабли 3-й «линейной» выстроились острым клином с флагманским линкором контр-адмирала Котова во главе.
— Противник открывает ответный огонь! — доложил офицер.
Космос перед 3-й «линейной» заполнился вспышками выстрелов. Плазменные заряды вражеских орудий обрушились на корабли Котова.
— Фронтальные поля держат! — доложил оператор защитных систем. — Мощность на уровне девяноста процентов.
— Превосходно, — кивнул контр-адмирал. — Продолжаем сближение.
Котов наметил слабое место «линии» Явора: её центральный участок, где соединялись две группы кораблей, не имел идеальной координации и построения. Туда и направлялся его «клин».
По мере сближения интенсивность заградительного огня возрастала. Щиты кораблей 3-й «линейной» постепенно слабели, но пока выдерживали атаки.
— Пятнадцать тысяч, — доложил офицер. — Входим в зону эффективного огня средних калибров.
— Всем кораблям — открыть огонь! — скомандовал Котов. — Цель — соединение двух групп противника! Бьём в указанные координаты!
Орудия вымпелов 3-й «линейной» выпустили сотни плазменных зарядов, нацеленных точно в стык вражеской «линии». Однако противник не дрогнул. Корабли продолжали методичный обстрел, причём их огонь становился всё более точным.
— Эсминец «Громкий» потерял щиты, корпус получает повреждения! Уничтожен… Крейсер «Североморска» — щиты на долях процентов!
Пантелеймон Котов осознал, что его план не работает. Явор сумел наладить координацию между группами лучше, чем ожидалось. Прорваться через «линию» с помощью «клина» будет стоить слишком больших жертв.
— Рассредоточиться! — скомандовал он. — Переходим к манёвренному бою! Каждый корабль сам выбирает цель, действуем группами по три-четыре вымпела!
К несчастью, перестроение заняло драгоценные минуты, в течение которых противник продолжал методичный обстрел.
— Еще одни эсминец разрушен! «Североморск» потерял щиты и получает критические повреждения! Линкор…
Котов стиснул зубы. Его дивизия начинала нести тяжёлые потери, но отступить он не мог. Его задача — сковать правый «фланг» Птолемея, не позволив ему соединиться с основными силами.
— Продолжаем атаку! — приказал он. — Запросите поддержку у Дессе…
Тактическая карта на мостике «Петра Великого» демонстрировала всю картину сражения. 2-я «ударная» вице-адмирала Кантор успешно громила левый фланг противника, но 3-я «линейная» Котова столкнулась с ожесточённым сопротивлением и несла потери.
