Как известно, после революции новая власть боролась со всеми «царскими традициями» и создавала собственные. Однако для этого нужны были символы, а новых символов побед на море не было. Более того, долгое время не было и кораблей, достойных такой державы. Начавшаяся Великая Отечественная война требовала мобилизации всех материальных и духовных сил. Одним из мощных средств укрепления силы духа в народе должны были стать национальные традиции русского народа стойко обороняться и в конечном итоге побеждать противников. Для возрождения попранных было традиций требовалось возродить образы героев тех войн – образы победителей. Вот как вспоминал о том времени бывший нарком ВМФ Н.Г. Кузнецов: «Весной 1942 года правительство учредило ордена Отечественной войны I и II степени, Суворова, Кутузова, Александра Невского, а в октябре 1943 года, в дни боев на Украине, – орден Богдана Хмельницкого. Вполне естественное желание иметь свои ордена появилось и у моряков. В середине 1943 года, как-то на докладе у И. В. Сталина, я начал разговор о целесообразности учреждения орденов Ушакова и Нахимова двух степеней. Отказа не последовало. Но и поддержки я тогда не получил. Осуществить это намерение удалось только в 1944 году».
Как видим, история учреждения орденов, также как и многие другие истории того времени, восходит прямо к Верховному Главнокомандующему – И.В. Сталину. Данное обстоятельство говорит о значении, которое придавалось в тот момент символам. Несомненно, что имена героев – символов прошли тщательную проверку по всем мыслимым и немыслимым параметрам. Следовательно, Ф.Ф. Ушаков выдержал «советскую проверку» – были учреждены орден Ушакова двух степеней для награды высшего командного состава и медаль Ушакова для награды рядового состава. Орденами награждались офицеры за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских активных операций, в результате чего в боях за Родину была достигнута победа над численно превосходящим противником. Орден первой степени был из платины, а второй степени – из золота.
За годы Великой Отечественной войны орденом Ушакова первой степени было награждено 50 человек, второй степени – 200 человек и медалью – 15 тысяч человек. Выдающийся русский адмирал, теперь уже в виде символа, продолжал приносить пользу Отечеству в трудную годину.
Ордена Ушакова удостаивались также части и соединения ВМФ. Так, за заслуги в боевых действиях на море было награждено: орденом Ушакова I степени – 10, орденом Ушакова II степени – 5 соединений и частей. Среди первых соединений, удостоенных ордена Ушакова I степени, были Краснознаменная бригада подводных лодок Северного флота и 9-я штурмовая Ропшинская Краснознаменная авиационная дивизия, 51-й минно-торпедный авиационный Таллинский Краснознаменный орденов Ушакова и Нахимова полк удостоен морских наград дважды. После распада СССР орден и медаль были сохранены в системе государственных наград Российской Федерации (1992 г.), однако как государственная награда орден не имел статута и официального описания до 2010 года.
В современной России, согласно статута, орденом награждаются офицеры из числа командования объединений и соединений Военно-морского флота, а также допускается награждение объединений, соединений, воинских частей и кораблей ВС РФ, других войск и органов. Первое награждение состоялось 23 февраля 2018 года. За заслуги в укреплении обороноспособности страны, высокие показатели боевой подготовки, мужество и героизм, проявленные личным составом во время выполнения боевых задач президент России В.В. Путин вручил орден Ушакова тяжёлому авианесущему крейсеру «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов». В следующем году этим орденом награждён Северный флот – за выдающиеся заслуги в укреплении обороноспособности страны, высокие показатели в боевой подготовке, мужество и самоотверженность, проявленные личным составом при выполнении учебных, боевых и специальных задач.
В последние пять лет медалью Ушакова по инициативе российских ветеранов войны, среди которых важная роль принадлежит капитану 1 ранга А.Г. Уварову, указами президента России за личное мужество и отвагу, проявленные в годы Второй мировой войны при участии в Северных конвоях, награждены 3 560 граждан Австралии, Канады, Новой Зеландии, Соединённого Королевства Великобритании и Северной Ирландии, Соединённых Штатов Америки. Медаль Ушакова в данном случае выполняет важную международную функцию признания заслуг союзников накануне 75-летия нашей общей победы в войне.
Характерно, что и Отечество вспомнило об адмирале только в трудную годину, как было то и при жизни. Очевидно, это крест всех великих полководцев и флотоводцев или, по крайней мере, большинства из них…