- Если честно, - признался я Тиллю, когда мы решили сесть и окончательно решить этот вопрос, - мне хочется накатать ему письмо в таком же духе, а также сообщить, что брак с Валиссой можно считать недействительным. Но...
- Но ты этого не делаешь, - дипломатически не стал кричать «ты что, нельзя» Тилль.
- Конечно, не делаю!! – я и сам понимал, что нельзя. – На носу война с Санглатом. Мне не нужны обострённые отношения ещё и с Вельговией!
- Если честно, после этого письма я думаю, что их уже ничего не испортит больше, - заметил Тилль.
- Но не давать же ему повод нападать на нас! Это же прямое оскорбление!
- Это – тоже, - Тилль постучал по письму. – Нам нужно не искать путь ответить ему вежливо, а подумать, как защититься от его возможного нападения.
- У меня есть одна мысль... – протянул я. – Но она не понравится тебе... А ему она не понравится ещё больше. Если начистоту... он будет в ярости.
- Говори, - кивнул Тилль.
- Я расторгаю брак с Валиссой, - я постучал пальцами по столу, - однако, поскольку брак был политическим, она по-прежнему остаётся гарантом моего союза с Вельговией. Её статус меняется с моей жены на мою заложницу – которая пострадает, если Вельговия нарушит мир.
- Ты спятил! – почесал голову Тилль. – Да это же будет прямым объявлением войны! Он за неделю бросит на нас все силы!
- Так заложница же! – напомнил я.
- Он либо решит, что ты блефуешь, - пожал Тилль плечами, - либо сочтёт, что принцип дороже дочери. Он многодетный отец, если ты забыл. Да и если бы любил Валиссу как дочь – не отправил бы её сюда, раз так нас презирает.
- Он всё-таки не император мира, - поморщился я, - и должен играть по общим правилам Большой Политики. Ладно, признаю, идея с заложницей не лучшая... хотя такое же и бывало в истории!
- Бывало, - кивнуть Тилль. – Но заложники были либо взаимными – либо слабейший отдавал их сильнейшему.
- Хорошо, - прорычал я. – Но нельзя же это так просто оставить!
- Увы, придётся, - Тилль покачал головой. – Прости, Геневис, но политическая обстановка слишком нестабильная – с учётом планов Санглата.
- Просто заткнуться и сказать «окей»? – возмутился я. – Это ущемляет моё эго! И потом, если ты считаешь, что они нападут в любом случае...
- Думаешь, лучше расставить всё на свои места заранее? – Тилль пожал плечами. – Вот что. Давай дождёмся варваров. Они прибудут через два дня... и пока они – наши единственные союзники.
- Хорошо... – я со вздохом отложил письмо. – Ждём ещё два дня и решаем, как поступить. Если честно – меня уже совершенно не пугает возможность вельговского нападения, только бы отделаться от всей этой ситуации.
И мы, ничего не говоря ни Валиссе, ни кому-то ещё, стали готовиться к встрече, так сказать, «варварской делегации».
Она действительно добралась до нас через два дня. Все эти самые два дня мои глашатаи ходили по улицам Растона и предупреждали народ о грядущем визите. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь решил, будто это набег; не хотелось также, чтобы кто-то принялся оскорблять моих гостей и тем самым испортил всё впечатление.
Поэтому людей два дня предупреждали: не бояться, не кричать, вести себя с гостями тихо и вежливо. Если бы люди сами знали, что эти варвары – наши пока единственные союзники в новой войне, и, возможно, в войне на два фронта... Но, увы, выдать такие данные на весь город я не мог.
В любом случае, когда кавалькада всадников показалась в городских воротах – я вместе с почётным караулом уже встречал их там.
Крохена можно было узнать сразу же – он сильно выделялся среди своих людей. Молодой – где-то мой ровесник – но кажущийся старше из-за длинных волос и бороды, а также из-за развитой мускулатуры.
Нет, конечно, он не следовал штампам бульварной литературы и не выставлял напоказ эту мускулатуру, обнажив торс. Но вот его руки ниже плеч были полностью открытыми – и, думаю, многие вокруг получили комплексы при виде таких бицепсов.
Мы встретились, и всадники остановились. Я дал своему коню сделать шаг вперёд.
- Я, Геневис Первый, единовластный король Гротлинга, приветствую вождя Крохена и его дружину на своей земле, - торжественно произнёс я. – Долгие годы вражда с вашими племенами не давала нам образовать союз, но я рад, что теперь с этим покончено – к вящей славе и мощи нас обоих.
- И я рад приветствовать короля этих земель, - прогрохотал Крохен. Мощный парень, однако. – Я просил у тебя помощи, Геневис Первый – и ты не отказал мне. Вместе мы одержали славную победу! Теперь я твой должник, как и обещал.
Да, этикету его учить и учить, конечно же. Но... разве это главное? Важнее то, что он отважен, хорошо умеет драться и на нашей стороне.
- Прежде, чем мы направимся в мой замок, - кивнул я, - я хотел бы показать тебе столицу – сердце моих владений, украшение моей страны. Ты – мой гость, вождь, и вся твоя дружина – тоже мои гости.
