Только после этого Айна поняла, что толстое твердое колено больше не давит ей на хребет и можно выдохнуть. С трудом преодолевая крупную дрожь, она подняла голову и увидела, где находится, – в глухой темнице без окон. На полу у нее под ногами лежал тонкий слой соломы, как в деревенских домах. Знакомый запах напомнил Айне о скотном дворе родного замка, но, когда она услышала голос Роны, стоявшей у нее за спиной, наваждение исчезло.
– Не захотела по-хорошему, дрянь такая, будет по-плохому. Скоро ты отсюда не выйдешь, а когда выйдешь… по струнке ходить будешь! – И Рона добавила еще несколько слов, каких Айна никогда не слышала прежде от женщин.
Свет фонаря за спиной качнулся, мазнув тенями по стене, дверь с лязгом захлопнулась, и Айну окутала тьма.
Убедившись, что рядом больше никого нет, она еще раз всхлипнула, но тут же поняла, что не может даже утереть слезы: руки Айны были надежно распяты вдоль бревна, вынуждая ее стоять на коленях возле этой привязи. Ни убрать волосы с лица, ни унять внезапный зуд под лопаткой, ни обнять себя, чтобы согреться, – она ничего не могла. Только устало сесть на пятки, упереться лбом в гладкую поверхность бревна и дрожать от холода.
«Светлая Матушка Небесная, где же ты? Почему я здесь? Ну почему?..»
Слезы опять подступили к ресницам, и Айна изо всех сил зажмурилась, пытаясь не выпустить их наружу.
«Я хочу домой, – думала она, прижимаясь к бревну лицом так, чтобы дерево впитало влагу. – Хочу к маме…»
Понемногу глаза Айны привыкли к темноте, и она различила где-то вверху, под самым потолком темницы слабое свечение. Словно там скрывалось надежно заколоченное оконце, которое все же пропускало едва заметный свет. Однако вскоре и это пятно померкло – на город опустились сумерки.
«Сколько они будут держать меня здесь? Всю ночь? Или несколько дней?..» – Айна не боялась голода, но холод был почти невыносим.
Увы, звуки за дверью появились гораздо раньше, чем она ждала. И эти звуки Айне не понравились. Решительные шаги, злая ругань, сдавленный вой. Извернувшись, Айна увидела, как крепкий стражник Дома Цветов затаскивает в темницу Лиана, держа его на плече, точно куль с репой. Следом за ними вошли Рона и Арнис.
– Куда его, ваша милсть? – Стражник не обращал внимания на попытки Лиана освободиться. Он крепко держал извивающегося мальчишку, зажав обе его руки. Во рту у Лиана торчала та самая окровавленная тряпка. – Скамеечка-то уже занята, я погляжу…
– Вон веревка на стене, – коротко бросил Арнис. – Свяжи и оставь как есть. Сначала посмотрит, как девку будут пороть, а после на ее место отправится, гаденыш.
Рона повесила фонарь на крюк и скрестила руки на груди.
Айна с трудом сделала вдох. Ее зубы начали выбивать громкую дробь, будто по комнате скакала маленькая безумная лошадь. Как в страшных сказках тетки Саны. Костяная лошадка с дырами вместо глаз…
Арнис подождал, пока стражник надежно свяжет руки Лиана за спиной, выставил громилу прочь из темницы и только после этого приблизился к мальчишке.
– Ну что, щенок, смотри. – Хозяин дома рывком выдернул тряпку у него изо рта. – Смотри на свою сестричку. Можешь даже орать. Никто вас тут не услышит. И имей в виду: половину ударов она получит за твою выходку.
«А с ним-то что успели сделать?» – мелькнула испуганная мысль у Айны. Мелькнула и исчезла, когда она увидела, как хозяин дома берет со стены длинную узкую плеть. Арнис скривил тонкие губы в предвкушающей улыбке и перебросил рукоять из одной руки в другую. Его острая бородка масляно блестела в свете факела.
– Я предупреждал вас, крысиные отродья… Мне нужны послушные работники, а ваши шкуры стоили не так дорого, чтобы их беречь. Сегодня я преподам вам урок, и второго уже ждите. Отсюда вы, деточки, или выйдете шелковыми, или не выйдете вовсе.
Первый удар застал Айну врасплох. Она до последнего не верила, что с ней такое может случиться. И что это будет так больно.
Ей не удалось сдержать крик.
А плеть опустилась снова.
И снова.
И еще раз, отсекая прочь все, кроме боли.
И тогда закричал Лиан.
Айне показалось, что от этого крика дом должен расколоться пополам, а крыша рухнуть до самого основания. Но вместо того внезапно погас фонарь, словно его уронили в бочку с водой, а затем сверху действительно раздался грохот, как будто взорвалась гигантская крынка с забродившим вишневым вареньем.
Арнис грязно выругался, Айна услышала, как он бросил плеть на пол и быстро направился к выходу. Рона поспешила за ним, забыв запереть дверь. Ее толстые ноги нелепо шаркали по полу, будто огромная мышь семенила прочь.
Невзирая на боль, Айна не выдержала и рассмеялась. Смех прозвучал так страшно, что она оборвала его прежде, чем следом успели вырваться неизбежные всхлипы.
– Лиан! – крикнула она, чувствуя, как слезы опять заливают лицо.
– Айна! Подожди, я сейчас! – В темноте было слышно, как он вскочил с пола и подбежал к ней. – Вонючее пекло, веревка мешает!
– Ли… Они все равно сейчас вернутся… – Надеяться на чудо не хватало сил.
– Не вернутся.
Айна даже вздрогнула, когда услышала, каким голосом ее маленький друг произнес эти слова.
