Невольно улыбнувшись, принцесса прижалась к рыцарю, глядя на угасающее пламя костра. Рука, сцепившаяся с твёрдой рукой Ук-Мака, больше не дрожала. Айрин ощущала в груди отголоски боли, таявшей под действием других чувств, словно остатки снега на весеннем солнце.
— Дерел, в твоём роду не бывало королей? — спросила принцесса, вдруг вспомнив мечту, побудившую её отправиться в поход.
— Нет, — удивился воин. — А что?
— Да так, подумала — вдруг ты всё-таки принц?.. Нет, это вовсе не важно! — торопливо добавила Айрин, почувствовав, как напрягся Дерел. — Мне лишь не хотелось, чтобы матушка вновь оказалась права… Забудь.
Лицо Ук-Мака разгладилось.
— Коли на то пошло, ты в итоге получишь принца — ежели меня сделают консортом.
— Ни за что! — встрепенулась Айрин. — Никакого консорта! Мой муж будет… ты будешь полновластным королём! И не спорь со мной!
— Тише, тише! Я ведь не против, — ухмыльнулся рыцарь. — Другое дело, что скажут твои родичи.
— Так или иначе, они согласятся, — жёстко заявила принцесса. — Я позабочусь об этом.
— Поживём — увидим, — Дерел обнял её плечи.
Рыцарь впервые серьёзно задумался об открывшихся перспективах. Они одновременно будоражили и смущали. Корона… настолько высоко его помыслы никогда не залетали.
Давным-давно, покидая отцовский замок, он мечтал обзавестись собственными землями. А годы спустя смирился с мыслью, что падёт в бою нищим, как большинство наёмников.
Теперь же судьба поманила наградой, которой он не заслуживал ни по происхождению, ни по силе. Легко представить, что ожидает неродовитого чужака, претендующего на престол. Хорошо, коли его сразу не прикончат!.. Но ради Айрин он готов был рискнуть.
Принцесса размышляла примерно о том же. Определив, кто может стать союзником, а кто противником, искала способы усилить свою позицию. Хотя, даже если дядя выступит на её стороне, решающим окажется слово Оланны…
— Мы со всем справимся, — едва слышно произнесла Айрин. — Обещаю. Только, пожалуйста, не оставляй меня одну…
Вместо ответа Ук-Мак лишь сильнее прижал её к себе.
Старый тракт оказался широкой дорогой, вымощенной громадными, удивительно гладкими гранитными плитами.
— Да тут три телеги легко разъедутся! — воскликнула Айрин, восхищённо рассматривая бурое крапчатое полотно, убегающее вдаль.
Рыцарь тоже был впечатлён.
— Слыхал я о разных чудесах, но своими глазами подобное вижу впервые. Это сколько времени, людей и золота потребовалось, чтобы проложить эту дорогу!
— Мирг, кто её построил? — пристала к отдувающемуся толстяку Айрин. — Один из великих императоров?
— Дорога существовала, когда на месте будущей имперской столицы бродили олени и волки. — С носа колдуна упала капля пота. Ещё несколько медленно скользили по щекам. — Не знаю, кто занимался строительством, но без магии вряд ли обошлось. Наверное…
Волшебник посмотрел на небо, отчего заплывшие глазки превратились в обрамленные мешками щёлочки.
— Проклятущее солнце…
Принцесса улыбнулась: жара оказалась единственной трудностью, с которой сталкивались путники в последние дни, и Айрин это устраивало.
— Можем отдохнуть в теньке, — предложила она Миргу.
— Мне отдых не нужен, — браво выпятил живот колдун. — А вот твоему другу не помешает.
Айрин перевела взгляд на Дерела. Тот отрицательно качнул головой:
— Я не устал.
На лице принцессы отразилось лёгкое сомнение. Благодаря чарам, микстурам и пилюлям толстяка, рыцарь заметно окреп после ранения. Тем не менее, Мирг утверждал, что до полного выздоровления потребуется не меньше полутора недель. Вдобавок Ук-Мак больше всех страдал от зноя. Принцесса путешествовала налегке: повреждённая броня, вместе с измазанным кровью обгоревшим поддоспешником, остались валяться возле бывшего драконьего логова. Маг, как и прежде, ходил в широких штанах и жилете. Один Дерел жарился в доспехах, упрямо отказываясь снимать их.
— Случись что — я единственный воин, — объяснял он. — Да и привычный я к такому…
— Полагаю, под «таким» подразумеваешь это восхитительное амбре? — не преминул поддеть Мирг.
— Неизбежное зло, — добродушно откликнулся Ук-Мак. — Тем приятнее будет вымыться…
Сейчас воин выглядел утомлённым, но не настолько, чтобы это вызывало опасения. Айрин пришла к выводу, что они могут продолжить путь.
На следующий день маленькому отряду повстречался торговый обоз. Поначалу купцы с опаской отнеслись к путешественникам. Но, убедившись, что перед ними не лиходеи, согласились продать кое-чего из съестных припасов. Разговорившись с одним из возниц, Ук-Мак даже выторговал самострел со связкой болтов. Принцессе, желавшей купить лошадь, повезло меньше.
— Не можно, сударыня, — вежливо отказал старшина купцов. — Дорога предстоит неблизкая, самим кони потребны…
После встречи с торговцами потянулись однообразные дни странствий. Длительные переходы, привалы, ночёвки… Однажды, обнаружив неподалёку от тракта озеро, путники устроили долгий отдых. Они купались, стирали одежду, лениво валялись на траве. Покидая лагерь, Айрин с грустью думала, что проведённое здесь время было наиболее безмятежным с момента отъезда из замка.
