Когда закончилась провизия, рыцарь начал снабжать отряд дичью. Часто принцесса уходила с ним: в этом случае охота затягивалась и нередко пара возвращалась без добычи. Тогда Мирг, скептично задирая бровь, интересовался, не хотят ли они уморить несчастного колдуна? После чего варил вкуснейшую похлёбку из съедобных клубней и трав, которые мог разыскать где угодно.
Добравшись до обитаемых краёв, Айрин, Дерел и Мирг стали чаще встречать других путников. Один из них рассказал, где поблизости найти барышника. Рыцарь с принцессой были несказанно счастливы, заполучив, наконец, коней.
— Великий Ильэлл! — с чувством воскликнул Ук-Мак, устраиваясь в седле. — Я уже начал думать, что до конца жизни буду ковылять пешком, точно какой-нибудь немытый мужлан!
— Ну, теперь-то всё в порядке, — сразу отреагировал Мирг. — Ты снова ездишь, как самый настоящий грязный дворянин.
Верхом отряд быстро достиг Нистранда. Расспрашивая встречных о Мистове и волшебнике, троица сумела разыскать башню мага.
— Какое любопытное местечко, — теребя завязку каля, пробормотал Мирг. — Ну что, постучим?
— В стену? — удивился Ук-Мак.
— Какой в этом смысл? — непонимающе уставился на него колдун. — В дверь, конечно.
— Для начала нужно её найти, — заметила Айрин. — Помню, в прошлый раз она появилась примерно здесь.
— Най… — запнувшись, толстяк глянул на строение, затем на спутников. — Дверь перед вами. Не видите?
Рыцарь с принцессой переглянулись.
— Нет!
Что-то невнятно пробормотав, Мирг щёлкнул пальцами.
— А теперь?
Айрин и Дерел кивнули, щуря глаза от солнечного света, заигравшего на выпуклостях бронзовой плиты.
— Простенькая магия, вроде той, что использую дома, — удовлетворённо сообщил колдун.
Он поднял руку, намереваясь постучать. Дверь, издавая звуки, похожие на протяжные стоны, начала подниматься.
— Как предупредительно, — заметил толстяк и беспечно шагнул внутрь.
Рыцарь с принцессой настигли колдуна лишь на третьем ярусе, где Мирг безуспешно пытался открыть дверь.
— На предыдущем этаже то же самое, — с негодованием поделился он.
— Когда я оказалась здесь впервые, почти все двери были заперты, — сообщила Айрин.
Следуя знакомым путём, принцесса привела спутников в комнату, где в прошлом встретила Филакиуса. Рыцарь остановился посередине, изумлённо озираясь:
— Сразу видать, что здесь живёт чародей, а не абы кто!
Мирг пренебрежительно фыркнул. Игнорируя необычную обстановку, направился прямиком к шкафам со свитками. С интересом просмотрев несколько рукописей, обратил внимание на разбитый в щепки стеллаж, всё ещё лежащий у вогнутой стены.
— Любопытно, что здесь произошло? Неудачный эксперимент?
Айрин рассказала, каким образом хозяин башни уничтожил вместилище книг и диковин.
— Сам? Сознательно? — усомнился колдун. Подобрав обрывок пергамента, пробежался глазами по замысловатым знакам. — Не может быть. С ума сошёл, что ли?
Ответить принцесса не успела.
— Как смеете, невежды, тревожить меня в часы размышлений о величайших тайнах сего мира?! — грозно проговорил возникший в дверном проёме маг.
Пряча кисти рук в широких рукавах пурпурного с золотом халата, Филакиус высокомерно оглядел гостей. При виде Айрин зрачки мага сузились, на лице промелькнуло удивлённое выражение.
— Похоже, ты не ожидал встретить ее вновь, — прокомментировал Мирг, уловив мимолётное проявление эмоций.
Величественный бородач презрительно скривил губы:
— Чего ты лепечешь, ничтожный? Убогий сын пахаря, верно, не знаешь, кто стоит пред тобою? — Поставленный голос волшебника усилился и зарокотал, растекаясь по помещению осязаемыми волнами. — Я — величайший и могущественнейший из магов, Филакиус Многомудрый!
Брови толстяка от изумления улетели под засаленную кромку каля. Хмыкнув, колдун подался вперёд, прикладывая ладонь к уху:
— Я не ослышался? Фекалиус Многопудный? Крайне необычное имя! Но тебе удивительным образом подходит.
Зловеще хмурясь, владелец башни повернулся к принцессе:
— Не знаю, зачем, девчонка, ты вновь притащилась сюда — да ещё в компании скудоумного сброда! Как бы сие не стало величайшей ошибкой в твоей никчёмной жизни. Однако ж я не только мудр, но и отходчив. Сложите к моим ногам все ваши деньги, на коленях умоляйте о прощении — и я, быть может, позволю вам убраться невредимыми!
С тихим шелестом меч Ук-Мака покинул ножны. Филакиус стремительно поднял руку; на указательном пальце сверкнул металлический конус.
— Ты мёртв! — страшно усмехнулся маг.
Вскрикнув, Айрин бросилась к нему, не отрывая глаз от голубоватого огонька, затрепетавшего на остриё волшебного оружия. Сверкающая молния распорола воздух, устремившись к рыцарю. И застыла, потрескивая, на расстоянии ладони от пластин брони.
В глубоком молчании присутствующие смотрели на светящуюся ломаную линию, отбрасывающую синеватые блики на металл. Всё, кроме Мирга. Коротышка вразвалочку подошёл, лениво намотал молнию на палец, словно пряжу на веретено, а после стряхнул в пустой флакон, прихваченный в ближайшем шкафу. Заткнув излучающий свет сосуд стеклянной пробкой, колдун поставил его на полку.
