— Я Айрин, наследная принцесса Лассиса, — с достоинством произнесла девушка. — А это — благородный рыцарь Дерел Ук-Мак из рода Вид-Маков из королевства Эмайн. Мы умертвили похитившее вас чудовище, и теперь, ваше высочество, вы свободны.
— Где ваша свита, принцесса? — поинтересовался принц. — Надеюсь, ваши люди достойно позаботятся о нас.
— Я путешествую без свиты, — не сдержала улыбки Айрин.
Дагарец опешил:
— Но это роняет ваше достоинство! И это небезопасно! — Он с подозрением поглядел на принцессу. — Та ли вы, за кого себя выдаёте?!
— Ваше высочество обвиняет меня во лжи? — ледяным тоном осведомилась Айрин.
— Мы… мы возможно поспешили с выводами, — пробормотал принц, не решаясь взглянуть в холодные серые глаза принцессы.
— Я принимаю извинения, ваше высочество, — смягчилась Айрин. — Полагаю, на вас подействовал долгий плен.
— Это было ужасно! — с надрывом простонал дагарец. — Мы думали, не переживём невзгод! Холод, голод, одиночество… Нам самим приходилось собирать ягоды в окрестностях… И умываться студёной водой в подземном озере!
— Собирать ягоды? Ты что же, свободно выходил из пещеры? — не сдержался Ук-Мак.
Принц окинул его презрительным взглядом, но снизошёл до ответа:
— Да, когда дракон улетал, мы выходили, дабы подышать свежим воздухом и поискать сладких ягод. Невозможно питаться одним лишь подгоревшим мясом, что притаскивал этот зверь!
— Дракон улетал, а ты свободно гулял? — никак не мог понять рыцарь. — Отчего же не сбежал?!
— Вы глупы, рыцарь! Дракон бы поймал нас! Да и как убежать? Одним, без слуг и охраны? Что за нелепица! Мы даже не знаем, где находимся!
— Теперь все мучения позади, — вмешалась принцесса. — Можете вернуться домой, ваше высочество. Мы укажем дорогу к Рейнсвику. А чтобы вы могли защитить себя в пути, я дам вам свой меч.
— Меч? — на лице молодого человека появилась брезгливая гримаса, точно Айрин предложила ему съесть паука. — Что мы будем с ним делать? Нам потребна охрана и подобающая нашему положению свита!..
Чуть успокоившись, наследник дагарского престола другим тоном проговорил:
— Мы благодарны вам за спасение нашей драгоценной особы. Весь Дагар будет чествовать вас как героев. Но прежде прошу сопроводить нас до нашего дворца… — Неверно истолковав колебания принцессы, желавшей поскорее отправиться домой, принц добавил: — Помимо достойного восхваления ваших заслуг, мы щедро вознаградим вас! И в Дагаре, и здесь! Мы можем, ибо в пещере лежит груда зо…
Глаза молодого человека вдруг закатились, колени подогнулись, и он в беспамятстве растянулся на камнях.
— Что с ним? — встревожилась Айрин.
— Переволновался от восторга, — пожал плечами Мирг, тайком наславший на королевского отпрыска волшебный сон. — Шутка ли: столько времени проторчать рядом с чудовищем, а после нежданно-негаданно обрести волю!
— А что он хотел сказать последними словами? — Дерел задумчиво ворошил остатки сгоревшей бороды. — О чём-то связанным с подземельем…
— Бедняга бредил, — с грустью ответствовал маг. — Слишком много впечатлений и сильных эмоций — вот и не выдержал.
— Мне так не показалось, — сидя на корточках, принцесса пыталась привести даргарца в чувство. — Несмотря на перенесённые лишения, держался он с достоинством. И говорил связно. Про какие-то кучи в пещере. Что-то на «зо…»
— Золы, — нашёлся колдун. — Целые россыпи золы, пепла и костей. Возможно — ещё экскрементов. Что другое можно найти в драконьей пещере? Такое на любого произведёт гнетущее впечатление… Несчастный, сколько ему пришлось вынести! Не тревожь его, пусть отдыхает!
Принцесса послушно встала.
— Похоже, придётся доставить принца в Дагар, — не скрывая сожаления, промолвила она рыцарю. — Не бросать же одного.
— С тобой я готов идти куда угодно, — улыбнулся Ук-Мак.
Они обнялись.
— Ладно, так и быть, — со странным выражением глядя на пару, бросил толстяк. — Исключительно из доброго к вам расположения, позабочусь об этом.
Нагнувшись, он без особого почтения подхватил молодого человека и взвалил на плечо. Отнёс к лошади, похожей на статую, взгромоздил на седло. Провёл в воздухе руками. Принц выпрямился, вцепился в поводья, незряче глядя перед собой. Мирг шлёпнул коня по крупу и тот рысью побежал к лесу.
— Что вы сделали? — спросила Айрин, когда маг вернулся.
— Отправил к бабуле. Она позаботится об обоих. А нам с вами пора.
Рыцарь с принцессой недоумённо переглянулись.
— Нам?
— Ну, конечно! — Вклинившись между ними, колдун принялся настойчиво толкать их ладонями в спины. — Не то чтобы мне сильно хотелось, но долг целителя требует. Вы оба ещё не вполне восстановились, чтобы путешествовать без присмотра. Придётся день-другой провести в вашей милой компании.
Вопреки обыкновению, Мирг говорил не шутя. Поняв это, Айрин кивнула:
— Мы безмерно обязаны вам!
— Смотри, милая, я ведь могу однажды припомнить это, — с ухмылкой предостерёг толстяк.
— Я не бросаю слов на ветер, — с королевским величием проговорила принцесса. — И готова ответить за каждое.
