— А что дальше… Прибежали как-то ночью двое. То ли ограбили кого, то ли убили. Требовали, чтобы спрятал их. Грозились горло перерезать, если не помогу… Я после того случая и стал молнию на пальце постоянно носить — мало ли что… Тогда же избавился от них при помощи этого, — лицедей кивнул на волшебную машину. — Серебра эта штуковина не делает. Наоборот — заставляет вещи пропадать. Я сообразительный, быстро понял, что к чему. Да тут и несложно: кладёшь что-нибудь, закрываешь, дёргаешь бронзовую палку. Зеркала крутятся, огни мигают, что-то жужжит. А когда останавливается всё — внутри уже ничего нет. Я поперву книжки исчезать заставлял. Потом как-то курицу живую… Когда наскучило, — стал от объедков избавляться, чтобы к башне зверьё не привлекать…
— А потом появилась я…
— Госпожа, богами клянусь, не знал, что подвергаю вашу драгоценную жизнь опасности! Я ну как рад, что вы невредимы!
Айрин перевела взгляд на спутников.
— Как поступим?
— Этот человек — мошенник, лжец и убийца. За дела свои он и так заслуживает смерти, — сказал рыцарь. — Так ещё и тебя чуть не прикончил.
Лицедей взвыл от ужаса:
— Умоляю! Нет!
— Отец учил судить справедливо, не давая воли ненависти или приязни, — ответила принцесса. — Считаю, казнь — слишком суровое наказание в этом случае. Он не понимал, что творит…
— И когда внизу пытался убить твоего любимого, тоже не понимал? — поинтересовался Мирг.
— От страха! — застонал Согюс. — Исключительно от страха! Помилосердствуйте!
Опустив голову, Айрин призадумалась.
— У меня есть предложение, — вновь заговорил колдун. — Не хочешь убивать — ладно. Существует другой вариант. Посадим его в это устройство. Как управлять, мы теперь знаем: нужно просто потянуть рычаг… Больше того — догадываюсь, что с помощью этого указателя можно определить место назначения. Предлагаю выбрать что-нибудь с самым неблагозвучным названием. Думаю, Кердепрекквекк вполне подойдёт.
— Не надо! Пожалуйста! Я же могу умереть!
— Она тоже могла, — враждебно бросил Ук-Мак.
— Нет, так нельзя. Вы не сидели внутри этого… этой… — принцессу передёрнуло от болезненных воспоминаний. — Куда милосерднее пронзить его сердце клинком!
Согюс упал ниц. Из горла лицедея вырывалось протяжное сипение, пальцы вяло скребли пол.
Рыцарь, восприняв слова Айрин как приговор, потянул из ножен меч.
— Нет, Дерел, прошу! — принцесса мягко положила ладонь на закруглённое навершие, не давая извлечь клинок полностью.
Их взгляды столкнулись в безмолвном поединке. Спустя несколько ударов сердца Ук-Мак сдался. Крестовина меча звонко стукнула об устье ножен.
— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — в сердцах бросил рыцарь.
— Думаю, да, — тепло произнесла Айрин. — Спасибо.
— Всё ещё хочешь жениться на ней? — с ухмылкой поинтересовался Мирг, с любопытством наблюдавший за сценой.
— Да, — вздохнул Дерел. — Если, конечно, она не решить дать этому мерзавцу должность при дворе.
По губам принцессы скользнула бледная тень улыбки:
— Милый, я не подвергну тебя такому испытанию… Поднимайся! — обратилась Айрин к стенающему Согюсу.
Лицедей, дрожа, подчинился.
— Раздевайся!
— Госпожа? — испуганно отпрянул актёр.
— Не заставляй меня повторять.
Согюс торопливо сбросил роскошный халат, оставшись в нижних атласных штанах, такой же рубахе и сандалиях.
— Это тоже снимать, госпожа?
Принцесса внимательно оглядела его, выискивая спрятанное оружие или другие предметы. Задержалась на трясущихся руках. Посмотрела в глаза.
— Не надо… Теперь уходи.
— Госпожа?
— Ступай прочь, — голос девушки звучал жёстко и одновременно устало. — И никогда не возвращайся.
Следуя за лицедеем, троица спустилась по винтовой лестнице.
— Убирайся! И не вздумай появиться в Мистове и дурить людей. Я проверю.
— Ох, госпожа…
Ссутулившись, Согюс уныло побрёл по лугу среди качающихся цветов.
— Ты слишком добра к негодяю, — осуждающе сказал Ук-Мак.
— У меня была причина.
— Надеюсь, очень веская!
— Так и есть, — улыбнулась Айрин, нежно заглядывая сердитому рыцарю в глаза. — Без него я бы не встретила тебя.
Ук-Мак смешался, не зная, что ответить.
В последний раз посмотрев на удаляющегося самозванца, девушка обратилась к магу:
— Мирг, вы можете разрушить башню?
— Пожалуй, да. Но не буду. Там есть книги и предметы, требующие изучения… Не переживай: я надёжно запечатаю вход. Ни наш предприимчивый друг, вздумай он тебя ослушаться, ни кто-либо другой внутрь не попадёт.
— Благодарю, — с достоинством проговорила принцесса.
— Куда дальше подадимся? — поинтересовался Ук-Мак.
— В Мистов, — Айрин убрала с лица упавшую прядь: теперь волосы ей расчёсывал и заплетал Дерел, и получалось у него не очень. — Это посёлок неподалёку. Хочу навестить могилу друга.
— Хорошо, — рыцарь кивнул. — Ну что, достопочтенный Мирг, пришло время прощаться?
Занятый дверью колдун ответил не сразу.
— Неужто вам настолько опостылел дядюшка Мирг, что вы так беззастенчиво торопитесь от меня избавиться?
— И в мыслях не было!
— Было, было, — с притворной обидой закивал толстяк. — Но придётся ещё помучиться. Съезжу с вами в деревеньку, проверю, не творится там чего странного? Мало ли какая дрянь простакам в руки попала…
