Подбежав, принцесса поднесла к решётке факел. Внизу, скрючившись и упираясь затылком в люк, сидел рыцарь. Тесное пространство ямы не позволяло ему ни встать, ни лечь, ни вытянуть ноги, ни даже запрокинуть голову, чтобы посмотреть наверх.
Айрин торопливо отперла замок. Решётка, повернувшись на массивных петлях, с гулким лязгом упала на камни. Встав на колени, принцесса помогла кряхтящему Ук-Маку выбраться из каменного мешка.
Растянувшись на влажном полу, рыцарь уставился на бугристый свод пещеры.
— Никогда не думал, что распрямиться — настолько здорово, — прохрипел он.
— Прости, это из-за меня ты сюда попал, — виновато опустила голову девушка.
— Не глупи. Ты не заставляла меня сражаться с людьми этого злобного осла. Я сам так решил, — рыцарь закашлялся. — Знаешь, готов убить за глоток питья. Там на дне — почти на ладонь воды пополам с мочой. Я бы и этого выпил, да дотянуться не смог. И если ты не предложишь лучшего, я снова полезу в яму.
Айрин невольно улыбнулась.
— Давай выбираться. Сам идти сможешь?
— Спрашиваешь, — воин неловко поднялся. — Пойду первым.
— Нет, — возразила принцесса. — У тебя ещё ноги нормально не двигаются. Ты не можешь сражаться. Будешь светить.
Ук-Мак пытался возражать, но Айрин, проверив, нет ли кого в остальных ямах, молча вручила ему факел.
Попетляв по коридорам в поисках выхода из подземного лабиринта, принцесса и рыцарь добрались до лестницы, ведущей наверх. Следом шли почти две дюжины узников, освобождённых ими по пути. В руках заключённые сжимали палки, цепи, бичи, клещи, ножи и другие пыточные инструменты. Айрин предупредила людей, что придётся драться — и те были готовы.
— Лучше умереть в бою, чем заживо гнить в клетке, — сурово сказал дворянин с жуткой дырой на месте отрезанного палачами носа. — Вперёд!
Кивнув, принцесса решительно распахнула дверь Мёртвой башни.
Во дворе замка царил хаос. Люди сражались в темноте, кое-где разорванной багряным светом факелов.
Первый натиск ошеломил немногих бодрствовавших стражников. Караульную службу они давно воспринимали как формальность, потому что лишь безумец осмелился бы напасть на твердыню Стан-Киги. Поэтому солдаты растерялись, когда их атаковали враги, внезапно появившиеся внутри.
Пользуясь смятением противника, бывшие узники сумели прорваться к воротам, перебить немногочисленную охрану и опустить мост. В этот момент подоспело подкрепление из казармы. Некоторым заключённым удалось бежать. Остальные яростно бились возле привратной башни и на стенах. Шансов победить не было: хорошо вооружённые ратники мало-помалу превращали схватку в резню.
Ударив им в спину, отряд Айрин изменил ход боя. Ненадолго: вскоре солдаты снова начали брать верх. Когда под ноги принцессе упал безносый дворянин с разваленным надвое черепом, Айрин осознала, что живыми из замка им не выйти.
— Пробивайтесь к привратной башне! — скомандовал Дерел оставшимся заключённым.
— Нас всё равно убьют! — в отчаянии закричал кто-то из беглецов. — Лучше сдаться!
В толпу бойцов, без разбору опрокидывая людей, влетел всадник.
— Айри!
Принцесса узнала голос Лу-Оту.
— Я здесь! Сюда!
Ориентируясь на возгласы, рыцарь пробился к ней, рубя мечом направо и налево.
— За мной!
Айрин потянула Дерела за руку:
— Держись рядом!
— Именем барона! — страшно кричал Лу-Оту, размахивая клинком. — Дорогу!
Видя жёлтую рыцарскую накидку, солдаты пропускали его, не обращая внимания, что под гербовым нарамником лишь исподняя рубаха. Вслед за Браугом, точно верные ратники за полководцем, неотступно следовали Ук-Мак с принцессой и еще несколько бывших заключенных.
Благополучно миновав схватку, за воротами рассыпавшуюся на отдельные стычки, Айрин с рыцарями двинулись прочь. На безопасном расстоянии принцесса обернулась. Над чёрным зубчатым силуэтом стены неторопливо разливалось бледное оранжевое сияние.
— Я поджёг конюшню, дровник и палас, чтобы им было чем заняться, — сообщил, спешиваясь Лу-Оту. — Покуда не потушат, погони можно не опасаться.
Ук-Мак, в темноте не узнавший рыцаря, в восторге хлопнул Лу-Оту по плечу:
— Ловко! Кстати, где ты нашёл эту жёлтую тряпку?
— Поспешим, — не отвечая Дерелу, Брауг повернулся к Айрин. — Мой конь в вашем распоряжении.
Брауг Лу-Оту привёл Айрин и Дерела к селению, раскинувшемуся у подножия утёса.
— Подождите здесь, — сказал он, остановившись у околицы.
— Лучше мы пойдём с тобой, — возразил Ук-Мак. — Если что — втроём отбиться проще.
Лу-Оту покачал головой:
— Когда люди барона пойдут по следу, деревенщины непременно расскажут о беглецах. А так преследователи узнают лишь о рыцаре из замка. Если посчастливиться — даже не обратят внимания.
Когда Брауг ушёл, Дерел спросил Айрин:
— Кто он вообще такой?
— Союзник, — уклонилась от прямого ответа принцесса, решив оставить подробные объяснения до лучших времён. — Познакомились в темнице.
— Удачно, — кивнул Ук-Мак. — А я там познакомился только с утопшей крысой. Но она оказалась неразговорчивой.
Айрин рассмеялась, ощущая, как тает напряжение, стальной проволокой опутывавшее её с момента приезда в Маскрг.
