Вопрос застал рыцаря врасплох. Он наслаждался обществом принцессы, гоня прочь тягостные мысли о будущем. Но толстяк припёр его к стенке. А Айрин не отрывала взгляда, ожидая ответа.
Ук-Мак не мог врать самому себе: спутница, не походившая ни на одну женщину из встреченных ранее, завладела его сердцем. В глубине души Дерел обрадовался, узнав, что более не обязан сражаться на потеху толпе и может продолжить путешествие с принцессой. Но удовольствие от этого постепенно сгорало в чёрном пламени разочарования и ревности. В конце пути Айрин воссоединится с женихом. И в её жизни больше не будет места рыцарю из Эмайна. Да и никогда, в сущности, не было. Но… не может же он бросить девушку одну в этих опасных землях? Тем более что впереди ожидает битва с чудовищем…
— Во время службы в приграничье мне доводилось убивать разных тварей, — нейтрально заметил Ук-Мак. — Хотя с драконом их не сравнить, возможно, мой опыт пригодится и здесь. Поэтому, если ты, Айрин, не возражаешь, я отправлюсь с тобой. Мне всё равно пока нечем заняться.
От ответной улыбки принцессы в груди рыцаря разлилось тепло.
— Ну, после ристалища рассчитывать на твоё здравомыслие было бы глупо, — пренебрежительно бросил толстяк. — Бабуля, я помогу слабоумным героям собраться. А ты испеки ещё несколько пирожков с ягодами.
— Непременно, золотко, — старушка повернулась к печке, успев ободряюще подмигнуть Дерелу.
— Держитесь за руки, детишки, — скомандовал Мирг. — Мы идём в кладовку.
В отличие от других комнат дома колдуна, новое помещение походило на обычную пещеру. Тусклый свет выхватывал из темноты бесформенные груды, между которыми вились узкие проходы.
— Здесь я храню всякий ненужный хлам, — объявил Мирг. — Поройтесь как следует — наверняка найдёте что-нибудь полезное.
Он прошёл вперёд и остановился возле одной из куч, густо припорошённой пылью.
— Скажем, тут, — толстяк пнул вещи ногой, — лежат доспехи. Вроде.
От толчка в проход с лязгом выкатился округлый шлем, а над кучей взвился клуб пыли. Колдун чихнул.
— Я посмотрю, — Ук-Мак, отстранив принцессу, отважно принялся разгребать завалы воинского снаряжения.
Айрин подошла к Миргу.
— Дерел рассказал, как вы зачаровали стражника, чтобы вытащить меня из замка. Вы можете тем же способом провести меня обратно?
— Зачем тебе? — сощурился толстяк.
— Убить маркиза Герьёра.
— Тогда не могу.
— Тогда? А назови я другую причину, смогли бы?
— Кто знает.
— Вы знаете.
Мирг снизу вверх взыскательно поглядел на принцессу.
— Девочка, я не собираюсь никому помогать в убийстве.
— Этот человек заслуживает смерти, — Айрин сжала кулаки. — Это мерзавец и душегуб.
— Да хоть людоед и насильник пони — меня это не касается.
Глаза принцессы холодно сверкнули. Но Айрин взяла чувства под контроль и попыталась убедить колдуна:
— Он ради прихоти истязает и убивает людей. И продолжит, если его не остановить!
— В отличие от своего друга, ты казалась мне более сообразительной, — толстяк говорил с напускной ленцой и безразличием, но в голосе чувствовался металл. — Хотя, возможно, меня просто очаровала твоя юная мордашка. Повторю, чтобы до тебя дошло: я не рвусь в соучастники убийства. Хочешь прикончить маркиза — валяй. Отговаривать не стану. Но и помогать тоже.
— Неужели вам безразлично, что люди будут страдать из-за него?
— Люди всегда из-за чего-нибудь страдают. Меня это не касается.
— Вы… вы… — Айрин в гневе не могла найти подходящих слов. — С вашим могуществом вы давно могли бы остановить несправедливость! Вы могли защитить людей! Хватило бы одного умения проходить сквозь стены! Вас ничто бы не остановило, будь у вас хоть капелька сочувствия и отваги!
Толстяк, чмокая губами, отчуждённо выслушал её речь. Поднял руку, чтобы привычно почесать живот, но так и не сделал этого.
— Запомни, страдалица за всеобщее счастье: люди не ценят того, что достаётся им просто так, — голос колдуна звучал негромко, но каждое слово разило точно удар. — Если им нужна свобода от тирана — пускай восстают. Делать что-то вместо них я не собираюсь. И тебе не советую…
— Мне не нужны советы бессердечного труса!
— Тогда позволь дядюшке Миргу рассказать тебе поучительную историю. Давным-давно был у меня знакомый — молодой маг, такой же благородный и наивный, как ты. Он долго путешествовал, собирая знания и, наконец, решил осесть в небольшом уютном городке. Маг открыл маленький госпиталь и начал лечить горожан и жителей окрестных деревень. По глупости, он из кожи вон лез, стараясь помочь всем на свете. Часто даже не брал платы с тех, кого лечил.
Как-то раз, погожим летним деньком, восторженный дурак познакомился с изумительной девушкой: красивой, как закат над морем, и доброй, словно сама любовь. Звали её Кэйтарайн. Она была знахаркой-травницей. Услыхав от людей о лечебнице, сразу пришла, чтобы предложить помощь. Маг с радостью согласился: работая в одиночку, он давно позабыл об отдыхе.
