Услышав их разговор, Варри-Ту предложила самый простой выход – пойти посмотреть прячется там кто-нибудь или нет. Шелда от этой мысли пришла в ещё больший ужас. Сказать по правде, ей хотелось срочно перебазироваться куда-нибудь в центр линии зрителей, пусть даже там уже не было места в первых рядах, а не пускаться в опасное мероприятия ради дурацкого удовлетворения любопытства. Как знать, кто мог скрываться за кустами – быть может, вообще какие-нибудь местные демоны.
Варри-Ту лишь рассмеялась на её предположение, заявив, что демонов не бывает. А Мильта уже почти согласилась пойти на разведку вместе с оркой. Но тут на горизонте возникло какое-то движение. Оно было встречено дружными радостными возгласами. Очевидно, это были долгожданные бизоны. Вскоре и Мильта с Шелдой разглядели катившееся к гряде несметное стадо. Потом показались всадники, гнавшие его громкими криками.
Отыскать среди них своих возлюбленных девушкам удалось не сразу. Одежду охотников составляли лишь набедренники и мокасины – попробуй тут различи эти полуобнажённые тела. Первой мощную фигуру Ситала выцепила взглядом Шелда. Темноволосый и загоревший на южном солнце Сол издали фактически ничем не выделялся на фоне орков. Тронк также не обладал выдающимися среди соплеменников параметрами.
А вот отличить Тар-Си не составило труда – хотя бы по одежде, которой на девушки было явно больше, чем на мужчинах. В глаза, в первую очередь, бросалось именно это, а уж потом её более изящное телосложение.
Своих женихов Мильта и Варри-Ту сумели найти, лишь когда те приблизились. Охота к тому моменту была в самом разгаре. Всадники разили бизонов одного за другим. По правде говоря, Мильта была уверена, что убить этих монстров возможно разве что копьем, однако орки успешно обходились стрелами, вгоняя их в тела бизонов по самое оперение.
Охота пришла фактически под самый обрыв. Теперь Мильта заметила и Ворка. И даже отвлеклась ненадолго на него. Вот он молниеносным движением наложил на лук стрелу и пустил её в огромного самца. Однако стрела не вошла глубоко, попав, очевидно, в ребро животного. Взъярившийся бык развернулся и попёр на своего обидчика. Ворк выпустил ещё одну стрелу – и снова неудала, стрела лишь оцарапала бизону грудь.
— Беги, Ворк! Беги! — что было мочи, заорала Мильта. Пробить грудь спереди, похоже, непростая задача, а столкновение с такой махиной наверняка закончится для охотника трагично.
Услышал ли её Ворк, неизвестно, однако принял именно такое решение. Спешно изменив направление движения коня, он в третий раз наложил стрелу. Но тут его жеребец оступился, возможно, попав ногой в норку какого-то зверька, и рухнул на полном скаку как подкошенный, придавив собой ногу седока.
Подняться конь уже не может – очевидно, у него сломала передняя нога. Ворк силится высвободиться из-под его туши, но тщетно. А бизон всё ближе...
Отчаянно завопив, Шелда закрыла руками глаза. Мильта застыла в ужасе, понимая, что это последние мгновения жизни Ворка. Рядом, как назло, никого, чтобы помочь ему.
«Большая армия?» — уточнил Лонгаронель, чувствуя, как холодеет в груди.
«Огромная! — «порадовал» Терминор. — Войска растянуты в линию, насколько хватает глаз. Очевидно, они прочесывают лес в поисках троллей».
«То есть нас никак не минуют?»
«Никак».
«Где они?»
«Примерно в дне пути от нас. Сейчас становятся лагерем, но утром, конечно, двинутся дальше. Я могу попытаться облететь их, чтобы установить хотя бы примерную численность».
«Не стоит. Возвращайся. Сто тысяч их или пятьсот – для нас без разницы».
Лонгаронель разорвал контакт.
Итак, что делать? Бежать на север? Но войска будут гнать их всё дальше и дальше... Или принять бой? Что означает лишь одно – погибнуть с честью. Нет, это явно не вариант! Значит, отступление. Только за лесом начинается Великая пустошь. Если на границе Вольного леса войска не остановятся – в пустоши беглецы будут отличными мишенями. И всё же бегство — единственный выход, так остаётся хоть какой-то шанс выжить.
Быть может, войска и не сунутся в пустошь, понадеявшись, что тролли передохнут там сами. Или удастся держать с противником дистанцию, пока, в конце концов, шанцийцы не измотаются в преследовании. Запасы провианта у них небезграничны, а в пустоши не приходится рассчитывать на хорошую охоту – когда-нибудь они будут вынуждены повернуть обратно.
Прилетев в лагерь, Лонгаронель кратко сообщил о надвигающейся беде. Долгих объяснений и не требовалось – если прочесывать Вольный лес выдвинулись
Не тратя ни минуты впустую, Лонгаронель распорядился спешно паковать вещи и разделывать ещё целые туши. В дороге охотиться будет некогда, а с помощью магии мясо можно законсервировать и сохранять свежим достаточно долго. Тролли вернулись к работе с утроенным рвением.
— Думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? — тихо спросила Эльджета. Лонгаронель сохранял спокойствие и хотя бы внешнюю уверенность, она же была близка к отчаянию.
