Мы сидели в просторной аудитории за последним столом, также как на занятиях мастера Вудса. Я что-то писала в альбоме и именно тогда заметила перстень. Замерла, растерянно огляделась. Вариус сидел очень близко, гораздо ближе чем в реальности. Его правая рука лежала на спинке моего стула.
— Ты сводишь меня с ума, — тихо сказал парень, склонившись ко мне. Теплое дыхание коснулось щеки.
— Что? — ошарашенно переспросила я, вместо того, чтобы провернуть перстень и прекратить странный сон.
— Такая хрупкая и такая сильная, — продолжил Вариус хрипловатым, глухим голосом. Я застыла, не решаясь развернуться и взглянуть блондину в глаза.
Неожиданно теплые и сильные пальцы коснулись подбородка, потянули к себе.
"Он меня поцелует!" — метнулась испуганная мысль, возвращая способность двигаться. Поворот кольца, укол и вот я в темноте своей спальни.
На завтраке я смущённо отводила глаза от шестекурсника, но тот улыбался мне в своей обычной, чуть ироничной манере.
"Не помнит", — облегчённо выдохнула я и постаралась выкинуть сон из головы.
За это время я дважды обновила метку и трижды имела возможность наблюдать зверушку. Очень скоро сообразила, что существо появляется после кошмаров. Словно сильное потрясение выкидывает магию источника из моего тела.
С каждым разом зверушка становилась крупнее и увереннее. И больше не торопилась возвращаться на кожу. В последний раз мне пришлось уйти на завтрак, оставляя "кошку" в спальне. Но перед занятиями я всё-таки вернулась. Существо нашлось на узком подоконнике — крупная такая зверушка — размером с рысь.
Но я не испугалась. Даже подумала, что хорошо бы иметь метку вот так — отдельно, а не на собственной руке. Особенно с тех пор, как рисунок "дополз" до запястья и скрывать его стало все сложнее. Оставалось только благодарить предстоящий турнир, который занял все мысли не только моих братьев и товарищей, но и мастеров.
Вечерние разговоры в столовой были посвящены исключительно будущему действу. У семикурсников отменили все занятия, кроме боевой магической подготовки. Для последнего года это был своего рода выпускной экзамен по одному из даров — тому, который более приспособлен для поединка. Для шестого курса — проба сил.
Но, если среди парней росло нервное возбуждение, во мне вдруг поселилась неясная тревога. Предстоящего турнира я ждала с заметной опаской. И с радостью пропустила бы событие, но глупая и наивная надежда, что я смогу чем-то помочь участникам, среди которых были Алекс, Дамиан и Вариус, привела меня в огромную подземную залу вместе со всеми подмастерьями.
Неприятные ощущения усилились. Низкие потолки подземелья и широкие арочные колонны, образующие свод, действовали на меня угнетающе, а при виде подготовленной для турнира площадки я нервно сглотнула. Но все равно сделала несколько шагов к ней, потянув за собой Маркуса.
Между колоннами был установлен квадратный деревянный помост высотой до середины моего бедра. Четверо магов, среди которых я сразу заметила мастера Бенуа, занимались тем, что возводили между колоннами водяные щиты. Это меня отвлекло, и несколько минут я завороженно следила за работой магов воды. Но когда тонкие, прозрачные щиты были установлены с трёх сторон из четырех, беспокойство вернулось.
Зала заполнялась людьми. В этот день, единственный на моей памяти, в академии отменили занятия, поэтому все младшие курсы, кураторы и преподаватели собрались, чтобы наблюдать за турниром. Мастеров было много. Я сбилась на шестом десятке и оставила ненужную затею. Никого из старших годов не было.
Мы с одногруппниками оказались оттеснены к одной из стен, но вид на возвышение открывался с любой точки залы.
— Как-то я отвык от такого количества людей, — негромко сказал Тадеуш. Я услышала только потому, что одногруппник стоял совсем рядом.
— Я тоже, — призналась в ответ.
Шум в подземелье не был громким — скорее плотный, почти осязаемый гул. Угрожающий, как гнездо потревоженных шершней. Но когда заговорил лорд ректор, подземелье накрыла оглушающая тишина, разрываемая лишь четким голосом крестного. И стало ещё страшнее.
— Из академии Кавальдэ выпускаются лучшие маги континента, — лорд Джейсон говорил, стоя на деревянной площадке для боя, и его голос чуть искажался водяными щитами. Зато никому не приходилось тянуть шеи, выискивая ректора в толпе. — Мы прилагаем все усилия, чтобы так продолжалось и дальше. Победивший здесь, победит везде. Пять минут боя, уверен, выдержит любой старшекурсник. В ином случае, ему придется вступить в поединок с одним из мастеров перед выпуском".
— Тадеуш, — вдруг взволнованно шепнул Айрон. — Помнишь, ты говорил, что твой кузен погиб на последнем курсе? Не в середине ли зимы?
— Возможно, — неохотно ответил одногруппник.
"Или так, или превратился в монстра. Хотя, кажется, Тадеуш говорил, что его дяде вернули тело".
Я обхватила себя руками. Показательный жест слабости, но иначе я боялась не справиться с нервной дрожью. Тяжёлая теплая рука легла на плечо. Можно было не оборачиваться, чтобы понять, кто делится со мной теплом и уверенностью.
