— Можно открыть изнутри, — я зевнула, прикрыв рот ладошкой и прислонившись к стене.
— Это тебе тоже приснилось? — с иронией спросил Александр.
— Ага, — не стала скрывать я и в упор посмотрела на принца. — Мне, вообще, много что снится.
Дамиан чуть прищурился, сжал зубы и отвёл взгляд.
— Расскажешь? — весело спросил Вар, но его веселость в этот раз показалась напускной.
— Может быть, — задумчиво протянула я. И снова зевнула. — Мы смотрим или спим?
— Марк, ты сможешь открыть? — Александр развернулся к брату. Тот нахмурился. Также как в детстве, когда из трёх детей самым здравомыслящим оказывался младший.
Но, к счастью для наших детских шалостей, Марк не мог отказать ни мне, ни Алексу. Не смог и сейчас. Размазанный шаг в тени, и через пару секунд замок уже щелкнул и дверь открылась вовнутрь.
Освещение здесь было. Причем вмонтированные в стену лампы, а не факелы. Длинный коридор, ограниченный с двух сторон толстыми прутьями решеток. И утопающее в тени нутро клеток. От тяжёлого животного запаха защипало в носу, воздух казался затхлым и плотным.
— Я бы выбрал смерть, — уверенно сказал Вариус, глядя на ряды клеток с явным отвращением на красивом лице. — Чем вечность гнить взаперти.
— Они не осознают себя людьми, — напомнил Дамиан. — А звери инстинктивно предпочтут жизнь смерти.
— А что подписал ты? — спросил Александр.
Мы ютились в начале коридора, не торопясь продвигаться глубже.
— Смерть, конечно, — спокойно ответил Дамиан.
— Вы о чем? — спросил Марк.
— На шестом курсы ты подпишешь одну бумажку.., — ответил Александр. — Нужно выбрать, что делать, если зверь окажется сильнее.
— Неужели кто-то действительно выбирает... это?
— Те, кто надеется, что когда-то найдется лекарство.
— Это возможно?
— Никто не знает. Но за сотни лет так ничего и не придумали.
— Посмотрели? — спросил Дамиан. — Пора отвести Ники в комнату.
— Подожди, — Вариус создал в ладони небольшой огненный шар, и в ответ из ближайшей клетки раздался глухой рык. Лотье шагнул к прутьям, всматриваясь в темноту.
— Вар, отойди, — занервничала я.
— Ты же хотел посмотреть, — беспечно откликнулся блондин.
— Уже насмотрелся!
— Эй, зверюга, — не унимался Вар, — покажись.
Он протянул руку между прутьями, и темнота отступила, высвечивая каменный пол и стены.
— Вар! — совсем тонко пискнула я. И в этот момент из глубины клетки к решетке метнулось громадное тело. Немыслимый размер, неуловимые глазом движения.
Дамиан рванул Вара на себя, успев спасти ему руку и, возможно, жизнь. Они упали прямо нам под ноги. Шар в руке Вариуса погас, а настенные светильники вдруг показалось совсем тусклыми. Я растерянно заморгала, трезвея на глазах. Зверь разочарованно заревел, и из соседних клеток прозвучало ответное рычание.
Рядом со мной что-то тяжелое ударилось о решетку. И я взвизгнула, совершенно забыв и о сонливости, и о том, что мальчики, по идее, не издают таких тонких пронзительных звуков.
Дамиан одним движением оказался на ногах, схватил меня за предплечье и выволок за открытую Маркусом дверь. Александр вытащил слегка обалдевшего Вара.
— Потрясающие зверушки, — пробормотал наследник Лотье. — Приручить бы парочку.
— Они же "бывшие"! — сердито вскрикнул Марк. — Сам можешь оказаться среди них.
— Совершенно точно нет, — потряс головой блондин. — Свою бумагу я подпишу правильно.
Марк захлопнул дверь изнутри, и через полминуты оказался рядом с нами. Мы дружно развернулись спиной к клеткам и тут же замерли.
— А это что за зверь? — выдавил Алекс после нескольких секунд молчания.
— Это — моя метка, — неохотно созналась я.
— Ты же шутишь? — уточнил Вариус, задвигая меня за спину.
— Марк, — без особой надежды напомнила я, — помнишь, я рассказывал, что моя метка ведёт себя странно?
— Ну, в подробности ты не вдавался, — напряжённо откликнулся брат.
Я все ещё не понимала, чего они боятся. Кошка, во-первых, была чуть выше моего колена, а во-вторых, не проявляла никакой агрессии. Просто сидела посередине едва освещенного коридора метрах в трёх от нас. Правда, несмотря на темный цвет и частичную прозрачность, с тенями зверушка не сливалась.
— Лорд ректор знает, — на всякий случай сказала я.
Дамиан и Вариус, не сговариваясь, зажгли шары. Пламя мгновенно высветило коридор, наши тени потянулись к кошке, тень от нее устремилась во мрак.
Позы парней мне не нравились. Даже до моего не совсем ясного сознания доходило, что слишком много сдержанной угрозы таится в этих отработанных жестах. Марк и Алекс вели себя спокойнее, но они хотя бы знали, что моя метка изначально не была обычной.
— Ники, держись за спиной, — скомандовал Дамиан, — обойдем справа.
— Эй, — возмутилась я, — вы меня слышали? Это. Моя. Метка!
— Это все вино! — с неискренней веселостью возвестил Вариус. — Расскажем тебе завтра, вместе посмеемся.
"Ладно, придется по-другому".
Я чуть присела и, пользуясь преимуществом низкого роста, проскользнула буквально между ногами Вариуса и Дамиана. Свет взметнулся выше, раздался крик "не задень!", но я уже опустилась около кошки на колени. Зверушка лениво повернула ко мне огромные глаза, а после снова уставилась на парней.
