— Ники, — позвал меня Марк за ужином. Я оторвалась от тарелки и подняла вопросительный взгляд на брата. — Завтра твой день рождения, не забыл?
— Какая разница? — нахмурилась я и вернулась к трапезе.
— День рождения? — протянул Вариус с предвкушением. — Это нужно отпраздновать!
— Нет, — отрезала, не поднимая глаз.
— Ни о чем не беспокойся, — азартно заверил Вар. — Этот день ты запомнишь.
— Этого я и боюсь, — проворчала я.
— Ты уверен? — как-то нарочито беспечно спросил Александр. Странный тон. Я не смогла оставаться безучастной и с удивлением посмотрела на брата. — Если нас поймают, наказания не избежать. Как раз сменим Матиса.
— А где он? — спросил Марк. — Разве его не вернули на занятия?
— Вернули, но наказание не отменили. Не хотелось бы оказаться на его месте, — поморщился Александр.
— Ты с нами? — Вариус в это время развернулся к Дамиану. Я оторвала взгляд от лица Алекса, который будто нарочно не смотрел мне в глаза, и взглянула на принца. Но через секунду снова уставилась в тарелку.
— Да, — коротко ответил Дамиан.
— Устраивайте что хотите, — я постаралась сказать это как можно равнодушнее, — но без меня.
— Брось, Ники, — даже не глядя на Вариуса, я знала, что он широко улыбается. — Будет весело.
— Тише! — шикнул Алекс. — Или объявишь на всю столовую?
— Да кому мы нужны? — фыркнул Вар, но гораздо тише.
— Кстати, Ники, — снова позвал меня Маркус. — Лорд ректор просил зайти тебя утром. Сходим к нему вместе до завтрака?
Я кивнула и снова постаралась отключиться от разговора. С каждым днём у меня получалось все лучше.
В комнате первым делом заглянула в зеркало. Мамин подарок стоял на столе, и мой взгляд каждый раз цеплялся за него, вызывая двоякие чувства. С одной стороны, изменившееся отражение напоминало мне о том, зачем я здесь. А с другой... я никак не могла избавиться от мысли, что мне хочется выглядеть красивой. Так, чтобы Дамиан смотрел на меня с таким же восхищением, как во сне.
"Выкинь принца из головы!"
Пару раз я порывалась выбросить зеркало, но решила не поддаваться слабости и в итоге поставила подарок на самое видное место.
— С днём рождения, Ники! — торжественно объявил Марк, когда я утром открыла ему дверь.
— Спасибо, — равнодушно откликнулась я. Двадцать лет. После этого возраста любая несосватанная девушка вызывает вопросы.
"Опять эти мысли!" — разозлилась сама на себя. — "Стоило ли сбегать, чтобы после мечтать о замужестве?!"
Дядя Джейсон попросил Марка подождать за дверью и только после этого выложил передо мной объемную книгу в переплете цветов герцога Борнэ.
— Ещё одно нарушение, — вздохнул он. — Но перед напором Валери никто не в силах устоять. С днём рождения, Ники.
— Что это? — спросила я, осторожно подхватив книгу в серебристо-черной обложке.
— Родовая книга. Переписанная специально для тебя. С дополнениями, — сказал крестный с нажимом на последнее слово, и я тут же раскрыла книгу.
Пролистала несколько страниц. Первые листы ничем не отличались от тех, что я видела в замке, но на последних все было иначе — здесь виднелись подписи обоих родителей. И у многих женских имён были сделаны пометки о характере дара. У некоторых, правда, со знаком вопроса.
— Клэйтон нанял архивариуса, и тот, как видишь, проделал большую работу.
Я трепетно погладила вензеля родителей. Сглотнула. Благодарно кивнула крестному. И аккуратно убрала книгу в сумку.
Крестный проследил за моими действиями:
— Правильно, Ники. У подмастерьев нет личных вещей, так что книгу никто не должен видеть. Иди, Марк, наверное, уже заждался.
На завтраке я не увидела ни своего старшего брата, ни Вариуса с Дамианом. Мне бы заподозрить неладное, но я лишь порадовалась, что не придется вновь надевать равнодушную маску. Она все ещё плохо держалась, и на сохранение безразличного вида и прохладного тона уходило почти столько же душевных сил, сколько на занятия.
"Ничего, привыкну. Дамиан тоже не всегда был таким".
Вечером Александр перехватил нас с Марком у дверей столовой и увлек за собой длинными коридорами первого этажа. Я потеряла счет поворотам, когда мы, наконец, вышли в небольшой каменный зал без окон.
Дамиан и Вариус уже былы здесь.
— С днём рождения, Ники! — весело провозгласил Вар. — Добро пожаловать к нашему столу!
Стол здесь действительно был. Длинный, деревянный и ничем не отличимый от тех, что стояли в столовой. По обеим сторонам нашлись лавки.
— Откуда это? — с удивлением спросил Марк.
— Набрели в свое время на склад ненужной мебели, — отмахнулся Вариус. — Леди и лорды, прошу всё-таки к столу.
Еда отличалась от той, что мы обычно ели в столовой. Все ещё очень простая, но намного более разнообразная — соленые овощи, вареная картошка, засахаренные фрукты, вяленое мясо и рыба. И два кувшина с темным, густым напитком.
— Где вы это достали? — мое безразличие дало трещину, выпустив закономерное любопытство.
— У мастеров, — признался Алекс.
— Украли? — ужаснулась я, уставившись почему-то на Дамиана. Тот чуть улыбнулся и едва заметно качнул головой.
— То есть ты удивлен только из-за Дама? — уточнил Вариус, и только глухой не расслышал бы в его голосе ревнивые нотки.
