Академия Шекли полностью

— Все? — машинально переспросил я. На миг у меня зародилось недоброе подозрение. Зачем он, собственно, на самом деле пришел? Мало ли, какие маньяки становятся рыцарями… Впрочем, пустое. Женщин у меня тут давно не было, вот и лезут в голову глупости. Женщин котя не любит, он их дерет. Когтями. Сначала предупредительным дером, потом напоминательным, а что должно быть в третий раз, я не знаю, поскольку самые упрямые удалялись после второго. Правда, зверик их не ест, но это, знаете ли, непонятно как оценивать: благо или зло? Один раз, приняв лишку в баре, я случайно привел домой «голубого». Ну, ошибся, с кем не бывает. После предупредительного дера он от испуга возложил на пол в прихожей содержимое сумочки. Веером. А после напоминательного предъявил обвинение — мне, а не коте, хоть я и пальцем не прикасался к его злосчастным чулкам: «Почему вы нас гоните?! Всегда гоните так изощренно!» Я не знал тогда, какими словами объяснить парню простую вещь: общий расклад таков, что за чулки обижаться как-то бессмысленно. Ведь не был он женщиной… Зато выражение мне понравилось. Я решил использовать его в переговорах с трудными людьми. Почему! Почему вы нас гоните?! А? Ну почему? Однажды я задал его прямому непосредственному начальнику. Он ответил, не задумываясь: «Забавно же вас, задохликов, гонять». Забавно — да! Тогда я еще не ушел с кафедры, и это был ее заведующий; кроме того, весу в его тщедушном теле не набиралось и на полменя…

— …Все, — подтвердил установку Одиннадцатый.

— Л-ладно. Опустите пистолет и не царапайте меня ножиком. Котя вас не тронет. Спокойно, котя! Хоро-оший, хоро-оший, замеча-ательный…

Протяжные гласные успокоили скорее рыцаря, чем Великого Инку. Гость послушно опустил оружие. Котейко ничуть не беспокоился с самого начала. Из-за чего ему беспокоиться?

— А теперь пойдемте. Мы можем приступить к ритуалу.

Одиннадцатый голосом маньяка-скоросшивателя напомнил:

— Только рыпаться не стоит. Целее будете.

Несомненно! Тут он прав. Ничего лишнего.

Еще до рыцарей я привел сюда трех коллег — одного за другим. Первый перекрыл мне восемнадцать лет назад загранкомандировки, причем надолго. Второй зарубил докторскую. А третьим как раз и был заведующий с его «задохликами». Нудный человек, деспотичный характер… Еще сюда приходил мой бывший тренер, когда-то доставивший вакантное место в молодежной сборной РСФСР другому парню. И я имел глупость говорить им какие-то слова, пытался приобщить к неформальному пониманию справедливости. Зря рыпался! Совершенно напрасно. Тренер успел дать мне в ухо. А завкафедрой быстрее необходимого оценил ситуацию и попытался выйти из моего окна на третьем этаже, не открывая его. Выйти он не успел, но мне пришлось стеклить окно заново. К тому же одно время вокруг моей скромной персоны суетился следователь: какая-то шантрапа, видите ли, заметила какую-то вспышку… Урок на будущее: действительно, ничего лишнего. Целей буду.

— Прошу за стол.

Он огляделся, не подавая виду. Но, как настоящий ковбой, постарался залезть взглядом под диван, под шкаф и во все темные углы. Эх, молодость, молодость! Бедняге невдомек: фальшивая это спальня. Все из нержавейки, жести или термостойкой керамики. Все — обманка, фуфло. Терракотовый пол только выкрашен под паркет. Из горючего материала здесь шторы, обои, клеенка на столе, покрывало на жестяном муляже дивана и наволочки на жестяных муляжах подушек. После того как я впустил сюда первого никарагуанца, пришлось делать ремонт. А сразу после… инцидента… купил пластиковые мешки, да и полдня выносил остатки мебели на помойку…

— А почему у вас такие тяжелые стулья? Боитесь, украдут?

Еще чего! Вору я был бы рад…

— Да нет. Просто такой дизайн.

Знал бы ты, из чего сделан кактус на подоконнике!

Мы сели.

— Приступим же! — скомандовал рыцарь.

— Да-да, несомненно, приступим… Чего вы хотите от Золотых врат? С какой целью вам необходимо совершить экспедицию за пределы нашего мира? — задал я дежурный вопрос. Собственно, коте надо дать побольше времени на подготовку. Зверик приводит себя в должное состояние минут пять, не меньше.

Мой гость замялся:

— Вы всего лишь страж или, быть может, проводник. Так зачем вам знать мои истинные цели?

— Часть ритуала.

— Так мы что, уже начали?

— Полминуты назад…

Мне кажется, парень растерялся. Наверное, интеллигентный человек. Почти все мои рыцари света — из интеллигентов. Только Первый был откровенным уголовником, а Восьмой откровенным психом.

— Что ж… На мой взгляд, путешествие в пространство духовного огня и тонких сущностей должно считаться самоценным.

— О! Да вы подготовленный человек. Поверьте, не каждому дано пройти по мосту призрачных энергий. Некоторые соблазняются видениями, возникающими ниоткуда.