Кикимора была облачена в облегающее платье цвета молодой травы, с поднимающимся от высокого, едва прикрывающего колени подола к груди черным узором, а сверху он словно опоясывал шею. Волосы она успела уложить в замысловатую прическу и выглядела в высшей степени непринужденно. Что сильно контрастировало со скромным видом Медины в черном одеянии, старающейся вообще не привлекать к себе внимания.
– Забавная у нас подобралась компания, – прокомментировал появление девушек Рэн.
– Я все еще жду объяснений, – напомнил Салимо.
– Мы в правительственном дворце, с хорошим содержанием и в хорошей компании. Разве это плохо? Или тебя не устраивает компания, Саламандрик? – с вызовом поинтересовалась кикимора.
– Забудь это прозвище, – холодно ответил дракон.
– А ты докажи, что его стоит забыть, – с вызовом парировала Кико.
– Вы все здесь из-за меня! – решившись, громко произнесла я. – Нарай решил минимизировать время моего пребывания в академии и переселил вас сюда, чтобы окружить меня друзьями. Теперь мы будем ездить на занятия, а все свободное от обучения время проводить во дворце. Простите.
Я покаянно склонила голову в ожидании града обвинений и недовольств.
– Занятно, – протянул Салимо. – Но компания мне нравится.
– Это будет непросто, – тихо проговорил Громиро. – Нарай жесток в свой непринужденной манере, впрочем, как и всегда.
– Если ты не хочешь здесь находиться, я попрошу, чтобы тебя вернули в общежитие академии, – виновато предложила я.
Дракон и кикимора уже перешли к личному общению и не замечали никого вокруг, Медина же вообще не нуждалась в компании и вполне гармонично проводила время, нападая столовым ножом на суфле.
– Не стоит лишний раз привлекать его внимание, – тихо произнес Рэн. – Он и так прекрасно знает о моей слабости. Это проверка не только для тебя, но и для меня.
– Прости, я не хотела, чтобы все так обернулось, – прошептала я, сев рядом с оборотнем.
– Я все понимаю, ты сейчас слишком неуверенна, чтобы на чем-то настаивать, – кивнул Рэндом. – И я постараюсь помочь тебе приобрести уверенность в общении с нараем. Ведь именно для этого он нас и свел. Иначе меня уже давно сослали бы за пределы Амнистании. Или ты не рассказала ему о пощечине?
– Тихо, – одернула я оборотня. – Ему об этом знать не обязательно. Тем более что эта пощечина помогла мне многое понять.
– А мне – близко познакомиться с обитающими в глубинах академического сада насекомыми, – усмехнулся Громиро.
– Мы оба вынесли урок из случившегося, – улыбнулась я.
Ужин прошел в дружеской атмосфере единения на почве совместного переселения во дворец. И лишь Медина грустила, переживая по поводу встреч с таинственным возлюбленным. Перед сном, устраиваясь в новой спальне, Кико еще раз уверила ее в том, что сбежать при желании можно откуда угодно, и пообещала, что мы с ней будем помогать ведьме в этом. Моего мнения кикимора, разумеется, не спрашивала. Но я и не посмела бы отказаться. Ведь это из-за меня Медина оказалась во дворце.
Вопреки ожиданиям уснула я быстро. Но проснулась глубокой ночью – оттого, что кто-то присел на край моей кровати.
– Только не кричи, – прошептал ночной гость. – Нужно поговорить, жду тебя в гостиной.
Я послушно встала и последовала за нарушителем моего ночного покоя.
Удивление настигло меня, только когда я разглядела гостя. Его голос показался мне знакомым сразу же после пробуждения, но я списала это на сонливость и подумала, что это Рэн хочет о чем-то посекретничать. Но визитером оказался не оборотень, а пропавший несколько дней назад академический инструктор Ранорио Контино.
– Хорошо же ты устроилась, – язвительно произнес инструктор, окидывая меня придирчивым взглядом.
Я потуже затянула пояс на халате и, борясь с робостью, спросила как можно более уверенно:
– Что вы здесь делаете и как вообще попали во дворец?
– Я инстант, забыла? – усмехнулся Ранорио. – Мне никакие стены не помеха.
– И зачем же вы пришли? – поинтересовалась я, ежась под пронизывающим взглядом мужчины.
– У нас с тобой была договоренность, но теперь, как я вижу, в ней нет нужды. И я хочу предложить тебе другую сделку, – проговорил Ранорио со снисходительной улыбкой.
– Я не нуждаюсь ни в каких сделках, – поспешила я отказаться, чувствуя угрозу, исходящую от инструктора.
– Неужели ты не хочешь увидеться с матерью? – спросил нар, удобно устроившись в кресле. – Я могу обеспечить вам ежедневные встречи, и даже нарай не узнает о них. Ведь он не следит за тобой, а жизнь твоей матушки ему вообще неинтересна.
– И чего вы хотите взамен? – спросила я, понимая, что это предложение было сделано мне не по доброте душевной, а с целью получить какую-то выгоду.
– Сущую малость, – заверил меня инстант. – Мне нужно, чтобы ты незаметно сняла с шеи нарая один кулон, безделицу, совершенно не имеющую никакой ценности, и отдала его мне.
– Если это безделица, то зачем же он вам так нужен? – поинтересовалась я, напряженно следя за каждым движением Ранорио. Я почти физически чувствовала исходящую от него угрозу.
