Дальше преодолели невысокую гору, поросшую кустарником, а с вершины уже увидели зелень, по которой очень истосковались.
Радость была искренней и Нала весело смеялась, обнимая улыбающегося Ахани.
Еще полдня занял спуск. Ноги странников наконец то ступали по зеленой скользкой траве, пусть мелкой и чахлой, но зато живой, в отличии от мертвых снежных гор. Днем при свете солнца можно даже было идти, сняв теплые шкуры.
Потянулись высокие холмы с редкими маленькими деревьями. Дорога по ним заняла еще четыре полных дня, каждый из которых был теплее предыдущего.
Через два дня путники уже спали не укрываясь и потому оставили ненужные шкуры.
И вот уже на вершине последнего холма увидали сплошную стену густого леса, что расстилался на сколько хватало глаз. Над лесом висела пелена тумана, кружили черные точки птиц.
Путникам предстояло войти в лес. Подойдя ближе, Ахани дивился необычным деревьям, никогда им не виданными. Многие из них были с голыми светло-серыми высокими стволами. Запрокинув голову, юноша рассматривал раскидистые ветви на их вершине, со множеством длинных и тонких листьев.
Между деревьев в обилии росли огромные странные кусты, с похожими ветками и еще больше маленьких.
Зелень стояла сплошной стеной и Ахани не представлял как придется пробираться по лесу.
Все семь дней пути юноша и девушка обменивались словами, запоминали их и научились немного понимать друг друга.
— Как идти по такому лесу? — спросил Ахани.
— Кинжал, — Нала кивнула на клинок, спящий в ножнах юноши. — Рубить куст.
Парень покачал головой. Такое продвижение сильно задержит их и будет выматывать, но деваться некуда и брата нужно было отыскать.
— Далеко Ману?
— Три дня пути, — сказала дасья. — Где Ган.
— Ган?
— Река бога. Армия Ману, — Нала скривила губы. — Стояла у реки.
— Большая армия?
— Да, — кивнула девушка. Ахани пробовал учить ее счету, но дело шло плохо. — Много десять.
— Десять по десять?
— Нет, много! — Нала закатила глаза в раздражение. — Три раза столько!
— Три сотни, — понял Ахани.
— Я покажу и дом! — нахмурилась девушка. — Ари убьют!
— Я защищу тебя!
— Нет! — дасья замотала головой. — Ари злые!
— Хорошо, — согласился Ахани. — Будь по твоему.
Заночевали недалеко от леса, соорудив шалаш между густых кустов.
Утром перекусили и пошли вдоль кромки леса, ступая по пояс в густой траве. Нала приложила палец к полным губам и кивнула спутнику под ноги.
— Змея, — шепнула она. — Много!
Ахани кивнул и впредь стал внимательнее поглядывать куда ступает, благо что дасья не торопилась.
— Дорога! Знаю! — Нала повела за собой и полдня они шли по пригоркам то вверх, то вниз.
Странный лес ожил еще с появления Сурьи на небе. Наполнился криками и щебетом невидимых птиц. Густая листва невиданных размеров шумела и раскачивалась под дыханием Ваю. Высокая трава расступалась под ногами путников и дорога давалась легко.
Лишь свет Сурьи, приближающегося к центру небосвода, сделался жарок и у Ахани выступил пот на лбу.
Скоро рубаха его стала влажной от пота на груди и спине.
Нале же все было нипочем. Она двигалась легко и проворно, не обращая внимания на жару. Скоро она приблизилась к лесу, отломала несколько длинных гибких веток мелкого кустарника с продолговатыми густыми листьями. Сбросила свои горные одежды и обмоталась листьями по груди и паху.
Белозубо улыбнулась другу и они двинулись дальше. Дошли до высокой изломанной глыбы, что стояла одиноко у края джунглей. Нала удовлетворенно кивнула, завидев ее. А достигнув осколка скалы, обошла ее и вошла в лес, увлекая за собой Ахани.
Там уже было сумрачно и влажно. Деревья с белесыми голыми стволами стояли близко друг к другу. Вдобавок оттуда свисали толстые растения, которые норовили ударить по лбу путников. Раздвигая высокие влажные ветви, шли еще какое то время. Нала впереди, юноша за ней.
Ахани часто и тяжело дышал — ему сложно было привыкнуть к мокрому воздуху и упругим веткам, которые приходилось удерживать руками, для того чтобы пройти между ним. Вдобавок сума с плодами, хоть и была уже не тяжела, все же становилась весомей с каждым шагом и тянула правое плечо, натирала кожу и иногда ударяла по бедру.
— Тропа! — наконец сказала Нала и остановилась на мгновенье. .
Они вышли на узкую прогалину с еле заметной утоптанной тропинкой, покрытой прелой опавшей листвой. Тропка, извиваясь, повела пару вглубь джунглей и идти стало легче.
Шума прибавилось. К частым крикам птиц присоединились вопли незнакомых юноше животных, а также их странный смех. Ахани часто вздрагивал и озирался. Ладонь его непроизвольно хваталась за рукоять кинжала на поясе.
Нала, видя это, улыбалась и осторожно брала юношу за руку, отводила ее от оружия и уверенно тянула за собой.
Тропинка была петлявой и извилистой. Она то взбиралась на пригорок, то ухала в глубокие овраги с крутыми склонами, хорошо хоть были они не глубоки. Почва же, под ногами пары, была скрыта толстым слоем прелых опавших листьев. От обильной влажности они были невероятно скользкими. Потому половину шагов путники скользили по тропе. Часто хватались за тонкие шершавые стволы пальм.
