Политические обстоятельства им благоприятствовали, так как Болгария только недавно была обращена в христианство миссионерами из Византии. Но хотя сами булгары приняли новую веру достаточно легко, крестьяне-славяне, составлявшие основную часть населения, ее не приняли. Их ненависть к своим греческим и булгарским повелителям распространялась и на чужую Церковь, которая была им насильно навязана. Павликиане имели то существенное преимущество, что они не были греками, и их строгая религиозная практика заметно контрастировала с изощренными ритуалами ортодоксальной Церкви. Во время правления болгарского царя Петра (927–969) нарождающийся национализм славян умело использовал один простой священник по имени Богомил, который стал основателем первой великой дуалистической Церкви Европы. О самом Богомиле почти ничего не известно, кроме того, что он был убежденным дуалистом, чьи верования, по-видимому, были заимствованы у поселенцев-павликиан во Фракии. Эти верования очень интересны, поскольку они поразительно похожи на те, которые позже появились среди альбигойцев на юге Франции. Богомилы отвергали Ветхий Завет и приписывали сотворение мира дьяволу. Они отказывались от таинств и не соблюдали церковные праздники. Они не почитали крест, поскольку он был символом смерти Христа, а также материальной вещью. Они воздерживались, насколько это было возможно, от мяса и вина, а также от половых сношений. Косма, булгарский священник, описывающий эти отклонения, был потрясен их враждебностью к своим булгарским правителям, которую он принял за антиобщественное упрямство. Богомилы, похоже, приняли политику пассивного сопротивления властям. "Они осуждают богатых, ненавидят царя, высмеивают церковных старцев и осуждают вельмож. Они считают проклятыми всех, кто служит царю, и запрещают рабам исполнять волю своих господ".
Таково было кредо болгарских дуалистов, описанное умным наблюдателем, который был почти современником Богомила. Позднее последователи Богомила, по-видимому, вступили в контакт с греческой сектой, известной как мессалиане, чей дуализм был более ограниченным. После этого река богомильства разделилась на два потока: одна группа придерживалась строгого дуализма основателя, а другая, гораздо более многочисленная, приняла более древнее гностическое представление о том, что Демиург был изначально создан Богом. Раскол, однако, не помешал миссионерской деятельности богомилов. В XI веке они распространились в Македонии, до сих пор самой ортодоксальной славянской провинции, а затем в Сербии и Боснии, Хорватии и Далмации. На востоке они добрались до Малой Азии и на короткое время основали свою церковь в самом Константинополе. И вот, в конце XI века, когда западные христиане впервые вступили в длительный контакт с Балканами, они обнаружили там множество дуалистических сект, прочно укоренившихся в этих местах.
По каким каналам балканский дуализм впервые попал на Запад, далеко не ясно. Уже в первой половине XI века в Северной Европе происходили спорадические вспышки ереси, которую современники, читавшие своего Августина, называли манихейской. Но во что именно верили эти еретики, не сообщается. Не раскрывается и источник, из которого они все это почерпнули. Торговцы тканями из северных городов часто имели экономические связи с Востоком. Итальянские купцы, могли столкнуться с дуализмом в Константинополе, в далматинских городах Рагуза (Дубровник) и Спалато (Сплит), или даже, в Сербии и Хорватии. Паломники тоже обычно следовали по великой имперской дороге из Белграда в Константинополь, которая вела их через центр павликианского дуализма. Более важными, чем эти случайные носители восточной ереси, были крестоносцы, которые столкнулись с дуализмом как на Балканах, так и в Малой Азии. В 1097 году крестоносцы обнаружили поселение армянских павликиан возле Антиохии, а в 1099 году — еще одно возле Триполи. В XIII веке считалось, что некоторые французские крестоносцы были обращены в дуализм константинопольской общиной богомилов, а затем вернулись, чтобы распространить свои заблуждения в Северной Европе. По крайней мере, таков был вывод, который итальянский инквизитор Ансельм Александрийский сделал на основе изучения западной ереси в течение всей своей жизни. Ансельм мог быть прав, а мог и нет. Но несомненно то, что те регионы, в которых дуализм впервые проявился в XII веке: Фландрия, Шампань, долина Луары и Рейнская область, — все это были области, из которых крестоносцы, по большей части происходили.
