«Это довольно сложно», — сказал я, желая получить время, чтобы придумать правдоподобную историю. Важное дело. Маленький ребенок в опасности. Дон запросила медицинские записи, но так и не вернула их. В обычной ситуации я бы пошел к начальнику Дон, доктору по имени Эшмор. Но он мертв. Был убит на парковке больницы несколько дней назад. Возможно, вы что-то об этом слышали.
Новое выражение на их лицах. Страх и крайнее изумление. Видимо, они не ожидали такого заявления и не знали, как на него отреагировать. В конце концов они выбрали подозрение, держась за руки и пристально глядя в мою сторону.
Ретриверу не понравилось напряжение. Он посмотрел на своих хозяев и заплакал.
«Джетро!» сказала женщина, и собака затихла. Черное существо навострило уши и начало рычать.
«Полегче, Гомер», — сказала она нараспев.
«Гомер и Джетро», — сказал я. «Они играют на своих собственных инструментах или у них есть студийные музыканты?»
Ни тени улыбки. И тут я наконец вспомнил, где я их видел. В прошлом году в студии Робина. Гитара и мандолина, гитара довольно потрепанная. Два очень честных фолк-певца с некоторым талантом и небольшими деньгами. Робин поработал над инструментами и взамен вместо обычных пятисот долларов получил несколько самостоятельно записанных пластинок, поднос сладких булочек домашней выпечки и семьдесят пять долларов наличными. Я наблюдал за этой транзакцией, но они не могли меня видеть. С чердака, который она использовала как спальню. Позже мы с Робином послушали некоторые из этих записей. В основном это известные баллады и народные песни, традиционные и довольно хорошо исполненные.
«Вы Бобби и Бен, верно?»
Теперь, когда их узнали, подозрения вновь сменились замешательством.
«Робин Кастанья — мой друг».
'Действительно?' сказал мужчина.
«Прошлой зимой она отремонтировала ваши инструменты. Гибсон А-4 с трещиной на грифе? D-18 с ослабленными скобками, слишком изогнутым грифом, плохими ладами и треснувшей средней частью? «Эти сэндвичи были восхитительны».
'Кто ты?' — спросила женщина.
«Тот, за кого я себя выдаю. Просто позвоните Робину. В настоящее время она работает в своей студии. Спросите ее об Алексе Делавэре. Но если вы не хотите ее беспокоить, не могли бы вы мне подсказать, где я могу найти Дон Герберт? Я не буду доставлять ей никаких хлопот. Я просто хочу вернуть этот файл».
Они не ответили. Мужчина просунул большой палец под одну из лямок подтяжек.
«Иди и позвони», — сказала ему женщина.
Он вошел в дом. Она осталась и наблюдала за мной, глубоко дыша, ее грудь тяжело вздымалась. Собаки тоже за мной следили. Никто ничего не сказал. Я почувствовал движение на западной стороне квартала, обернулся и увидел автофургон, выезжающий задним ходом с подъездной дорожки и направляющийся в сторону Сепульведы. Кто-то на другой стороне улицы держал американский флаг. Чуть поодаль в садовом кресле сидел мужчина. Конечно, я не мог быть полностью уверен, но у меня сложилось впечатление, что он тоже за мной следит.
Красавица бала в Калвер-Сити.
Человек в подтяжках вернулся через несколько минут, улыбаясь так, словно только что увидел Мессию. У него с собой была светло-голубая тарелка.
Полно печенья и сладких булочек.
Он кивнул. Улыбка и кивок заставили женщину расслабиться.
Собаки начали вилять хвостами.
Я ждала, что кто-нибудь пригласит меня на танец.
«Боб, этот парень — ее лучший друг», — сказал он женщине. «Мир тесен», — сказала она, наконец улыбнувшись. Я вспомнил ее голос, высокий и чистый, с легким вибрато. Голос у нее был тоже приятный. Она могла бы заработать деньги, занимаясь секс-услугами. «У тебя замечательный друг», — сказала она, как будто все еще не доверяя мне.
«Вы ее достаточно цените?»
«Каждый день снова».
Она кивнула, протянула руку и сказала: «Бобби Мерто. Это Бен. «Вы уже познакомились с этими существами».
Мы пожали друг другу руки. Я погладил собак, а Бен передал табличку по кругу. Мы все трое съели сладкую булочку. Это было похоже на племенной ритуал.
Но пока они жевали, они выглядели обеспокоенными.
Бобби первой доела сэндвич, съела печенье, затем еще одно; она непрерывно жевала. На ее груди остались крошки. Она отмахнулась и сказала: «Пойдем внутрь».
Собаки последовали за нами и вошли на кухню. Через мгновение я услышал, как они чавкают. В передней комнате был плоский потолок, и из-за закрытых штор было довольно темно. Пахло Криско, сахаром и мокрыми псинами. Коричневые стены, необработанные деревянные доски на полу, самодельные книжные полки странных размеров, различные футляры для инструментов там, где обычно стоит низкий столик. На пюпитре в углу лежит много нот. Мебель была времен Великой депрессии: сокровища, бывшие в употреблении. На стенах висели венские часы, остановившиеся на двух часах, плакат с изображением гитары Мартина в рамке за стеклом и несколько рекламных плакатов, выпущенных по случаю конкурса скрипачей и исполнителей на банджо в Топанге. «Садись», — сказал Бен.