— Но, — добавил он, — там, где меня нет, все идет плохо.
Действительно, победа под Дрезденом была последней улыбкой фортуны наскучившему любимцу. Если само присутствие Наполеона на поле битвы позволяло не считаться с численным перевесом союзников, с успехом заменяя недостающие 60–80 тысяч человек, то его маршалы не могли похвастаться таким весом. План Бернадота начал приносить плоды. В то время, как Наполеон отстаивал Дрезден, шведская армия разбила маршала Удино при Гросс-Берене, а Блюхер нанес поражение Макдональду на реке Кацбах. Вследствие этих неудач Наполеон счел нужным остаться в Дрездене, поручив преследовать отступающих союзников 15-тысячному корпусу Вандамма.
Вандамм намеревался преградить путь Шварценбергу в Чехию, заняв Петерсвальдский проход через Богемские горы. Но войска Сен-Сира и Мортье оставили его без поддержки и вместо того, чтобы окружить союзную армию, Вандамм сам был окружен под Кульмом и был вынужден сложить оружие с половиной своего корпуса, оставшейся в живых после яростного боя. Сражение при Кульме стало первой победой над французами, при которой присутствовал Александр, имевший к тому же полное право приписывать успех сражения своим распоряжениям, так как австрийский фельдмаршал по обыкновению и не помышлял о решительных действиях (Фридрих-Вильгельм оставался эхом мнения Александра; что же касается императора Франца, то он под гром орудий предавался в Теплице своему любимому развлечению — музыке. Когда после сражения принц Леопольд, командующий русской конной бригадой, приехал к нему во дворец с просьбой уступить апартаменты для усталых офицеров, Франц, исполнявший скрипичную партию в трио и находившийся в отличном расположении духа, безропотно согласился очистить залу: «И прекрасно, мы можем продолжить нашу игру и внизу». Совершенно довольный он спустился вниз и вновь взялся за смычок, так и не поинтересовавшись судьбой сражения.) Поэтому не случайно сражение при Кульме до конца дней оставалось одним из любимых воспоминаний Александра.
Таким образом Дрезденская победа не принесла Наполеону никаких выгод. Напротив, теперь все три неприятельские армии приближались друг к другу, готовясь соединиться и запереть Наполеона в Саксонии. Союзные монархи сочли нужным скрепить свою дружбу новым договором в Теплице, который обязывал каждого из них содержать до конца войны 150-тысячную армию и не вступать с Наполеоном в сепаратные переговоры.
Французский император очутился в положении преследуемого. В начале октября кольцо союзных армий замкнулось на Лейпцигской равнине. Наполеон был вынужден принять генеральное сражение, вошедшее в историю под названием «битвы народов», так как здесь сошлись солдаты со всех концов Европы. (В сражении приняли участие даже башкиры, которых французы насмешливо называли
4 октября, в десятом часу утра, Александр прибыл на поле битвы, где войска строились в боевые порядки. «Император наш, — пишет участник заграничного похода
Царь шагом поехал к первой линии, как вдруг с французской стороны раздался гул первого орудийного залпа.
— Неприятель приветствует прибытие вашего величества, — с улыбкой заметил Милорадович, следовавший за государем.
В этот день против Наполеона сражалось 220 тысяч человек — силы русско-прусской армии Блюхера, атаковавшей французов с севера, и австро-русской армии Шварценберга, нападавшей с юга. Сам император располагал 155 тысячами человек.
Первые три часа противники не уступали друг другу ни пяди земли. Затем Наполеон двинул значительную часть кавалерии с главными силами пехоты на центр союзников, намереваясь разъединить их силы. Австрийцы и русские дрогнули и подались назад, обнажая высоту, на которой находился Александр со всем штабом. Наполеон, видя центр прорванным, поздравил саксонского короля с победой и велел звонить во все колокола Лейпцига. «Все еще вернется к нам», — с довольной улыбкой сказал он своему секретарю Дарю.
Генералы умоляли государя отъехать в более безопасное место, но Александр, не слушая их, со спокойным видом говорил только о подкреплениях для опрокинутых войск. Все считали сражение проигранным, не отчаивался один Александр. По словам Михайловского-Данилевского, это была лучшая минута его военной деятельности. «Я смотрел нарочно в лицо государю, — пишет он, — он не смешался ни на одно мгновение и, приказав сам находившимся в его конвое лейб-казакам ударить на французских кирасир, отъехал назад не более как шагов на пятнадцать. Положение императора было тем опаснее, что позади его находился длинный и глубокий овраг, через который не было моста».