Летом 2002 года Сельянов запустил второй фильм Сергея Бодрова, «Связной». 14 сентября Бодров и его оператор Даниил Гуревич (фильм «Бумер» им уже был доснят, но в прокат еще не вышел) поехали во Владикавказ выбирать натуру, позднее к ним присоединилась остальная группа. Вечером 20 сентября, во второй день съемок, на Кармадонское ущелье, где находились они все, обрушился ледник Колка. Погибшими официально признали девятнадцать человек, пропавшими без вести – сто шесть, сорок два из них – из съемочной группы «Связного», включая временных сотрудников: рабочих, милиционеров, водителей, солдат и артистов конного театра «Нарты». Поисковые работы продолжались еще несколько лет, никаких следов людей, пропавших в тот день, до сих пор не нашли.
Среди тех, кто погиб в Кармадоне, были люди, работавшие с Балабановым, – в том числе художник-постановщик Владимир Карташов и монтажер Марина Липартия, уцелевшая в аварии на «Реке». Владимир Пляцковский тоже должен был ехать с Бодровым, но оказался занят на съемках «Прогулки» Алексея Учителя. «Балабанов был очень привязан к Маринке Липартии, – говорит Пляцковский. – В любое время суток ей звонил, говорил про какие-то придумки: “Это так снимем, это там снимем”». «Возможно, именно стечение роковых обстоятельств, пиком которых стала кармадонская трагедия, нарушило преемственность той профессиональной школы, которая начала было формироваться вокруг студии Сельянова – Балабанова», – писал в некрологе [6-06] Балабанову Андрей Плахов.
По видео и фотографиям начала нулевых видно, как сильно чисто внешне изменился Балабанов после гибели Бодрова и группы. «Слова Балабанова “Я не хочу жить” прозвучали после Кармадона», – говорит Любовь Аркус. Тем не менее в следующем, 2003 году он запустился с фильмом «Американец», который также не был доснят. «Почему это произошло, непонятно, – говорит Васильева. – Мне кажется, что эти трагедии, что с Сережей, что с “Рекой”, даже с этим “Американцем”, – это такие трудности, которые к кинематографу не имеют никакого отношения. Это имеет отношение только к Лешиному пути, который он проходил. И если б не было вот этих трагедий, он бы не снял последнего фильма».
Сценарий «Американца» читается как сводка текущих событий, нанизанная на авантюрный сюжет. Будь он снят, это был бы самый захватывающий фильм Балабанова, и обсуждение было бы бурным: достается тут всем (кроме коренных народов севера) – и евреям, и американцам, и китайцам, и русским.
Нью-йоркский брокер Ник Макгауэр по наводке русского приятеля-иммигранта покупает стремительно растущие акции Восточно-Сибирского алюминиевого завода, вложив в них свои и чужие миллионы. На следующий день предприятие объявляют банкротом: выясняется, что в регионе сменился губернатор, директор оказался не в фаворе и продал завод другому. Чтобы вернуть растраченное, Ник покупает туристическую путевку на Байкал, русский друг снабжает его адресом чьей-то знакомой – школьной учительницы Кати, которая знает английский. В самолете Ник встречает отряд «зеленых», которые едут спасать Байкал от безответственных русских. По Иркутску его везет сварливый таксист – провинциальный родственник водителей из второго «Брата». Американец находит Катю, ее восьмилетний сын Петя в ответ на приветствие отвечает: Fuck you, – это маленький социопат и мудрец, который скучает по сбежавшему в Америку папе-еврею и любит Человека-паука.
В это время зэки в иркутской колонии замышляют побег и берут с собой молодого – Алешу, чтобы съесть его в случае необходимости. Алеша отбывает срок за хранение оружия вместо другого – азербайджанского бандита Алика-пера, который помог ему избежать еще одного обвинения: в изнасиловании, которого он также не совершал. При побеге остальные заключенные погибают, Алексея в тайге выхаживают тофалары – представители коренного народа иркутской области. Они верят в то, что медведь – их брат. Алеша – брат Кати. Аликапер должен ему денег.
Ник встречается с бывшим директором завода, молодым «эффективным менеджером» – тот объясняет, что игра проиграна; но позднее выясняется, что он в прекрасных деловых отношениях с новым директором, неприятным лысым человеком. У Ника блокируют кредитные карточки: в Америке его обвиняют в хищении 55 миллионов долларов, имущество арестовано, а жена подает на развод. Алеша тем временем приходит к сестре. Он тоже знает английский, но старается этого не показывать.
Нику удается договориться с новым владельцем о финансовой схеме, которая решит все проблемы, но того сразу после переговоров убивает киллер-китаец. Милиция подозревает американца. Тем временем Аликапер сдает Алешу, тот собирается к бабушке в Норильск и вынужден взять с собой Ника. Перед уходом Алеша пытается изнасиловать сестру, но Ник его останавливает (пока это, кажется, единственное приближение к теме инцеста в русском кино) – он уже влюблен в Катю. В это время приходит знакомый – предупредить об облаве на Алексея. Все прячутся у пьяных соседей, которые слушают Высоцкого, рассуждая о «жидах» и величии России.
