Лишь спустя время до нее дошло: «Я вышла за безработного мужчину».
В то время как Али ожидал, пока суд рассмотрит выдвигаемые против него обвинения в уклонении от службы, мир бокса начал готовиться к турнирам и трансляциям боев, которые выявят следующего чемпиона-тяжеловеса. Даже белые журналисты, которые были не лучшего мнения об Али, признали, что никто из претендентов – Оскар Бонавена, Джимми Эллис, Леотис Мартин, Карл Милденбергер, Флойд Паттерсон, Джерри Куорри, Тэд Спенсер и Эрни Террелл – даже близко не мог сравниться с Али. Победитель турнира, скорее всего, встретится с Сонни Листоном, угасающей звездой, или Джо Фрейзером, восходящей звездой.
С учетом не самого впечатляющего списка претендентов некоторые из руководителей боксерского бизнеса начали подумывать о том, чтобы убедить Али заступить на символическую службу в армию США. Если бы он согласился проводить показательные бои для солдат, как это делал Джо Луис во время Второй мировой, то мог бы избежать тюрьмы и вернулся бы в бокс через пару лет. С другой стороны, если бы он продолжил уклоняться от призыва, то дорога на ринг могла бы закрыться для него навсегда.
Спонсорская группа Луисвилла уже пыталась вразумить Али, объяснив, сколько денег он потеряет. Весной 1967 года Боб Арум, адвокат, возглавлявший «Мэйн Баут», планировал повторить попытку. В том году «Мэйн Баут» все еще был сторонним проектом для Арума, который занимался юридической практикой в Нью-Йорке. Один из старших партнеров в его фирме, Артур Крим, был влиятельным юристом в сфере развлечений и главным советником президента Линдона Джонсона. «Крим отправился на встречу с Линдоном Джонсоном, – вспоминает Арум, – и тогда Линдон Джонсон предложил сделку… что ему [Али] не нужно будет воевать и носить форму, он просто должен будет устраивать показательные бои на армейских базах». По словам Арума, если Али заключит сделку, ему, возможно, позволят и дальше профессионально заниматься боксом, даже во время службы своей стране.
Арум попросил Джима Брауна, игрока в американский футбол и одного из его партнеров в «Мэйн Баут», помочь убедить Али заключить сделку. Браун организовал встречу, на которую созвал многих ведущих чернокожих спортсменов страны, включая баскетболистов Билла Рассела и Льюиса Алсиндора (который впоследствии взял имя Карим Абдул-Джаббар), а также Кертиса Макклинтона (из «Канзас-Сити Чифс»), Бобби Митчелла («Вашингтон Редскинз»), Сида Уильямса («Кливленд Браунс»), Джима Шортера («Вашингтон Редскинз»), Уолтер Бича («Кливленд Браунс»), Вилли Дэвиса («Грин-Бей Пэкерс») и Карла Стоукса, известного черного адвоката из Кливленда, который станет первым черным мэром этого крупного американского города. Встреча состоялась в Кливленде, в офисе организации «Индустриально-экономическое объединение чернокожих». Спустя годы Браун и журналисты назовут это собрание испытанием искренности Али и трибуной для его черных товарищей – заявить о поддержке принципиальной позиции боксера. Выслушав страстную речь Али и поставив перед ним сложные вопросы, эта группа выдающихся афроамериканцев согласилась обратиться к средствам массовой информации и оказать свою поддержку. По крайней мере, в таком свете это событие представили впоследствии. В действительности главной темой встречи были деньги, а лишь затем принципы.
Арум, Браун, Герберт Мухаммад и другие партнеры «Мэйн Баут» потеряют хороший источник дохода, если Али больше никогда не сможет заниматься боксом. В основе заработка «Мэйн Баут» лежали ТВ-трансляции, и вряд ли у кинотеатров выстроятся многомиллионные очереди, чтобы посмотреть на бой Джерри Куорри против Тэда Спенсера. Вдобавок не было гарантий того, что другие бойцы подпишут контракт с «Мэйн Баут». Али был предан компании из-за своей благосклонности Герберту Мухаммаду и являлся самым ценным ее активом, но вне ринга был бесполезен. Арум надеялся, что Браун и другие выдающиеся черные спортсмены убедят Али заключить сделку с военными, что позволит ему и дальше заниматься боксом. Арум был готов наградить спортсменов, взяв их в долю «Мэйн Баут». Он предложил им что-то вроде позитивной дискриминации[29], пообещав, что чернокожие спортсмены получат право на прямые трансляции на некоторых ведущих рынках страны. Если у них получится убедить Али вернуться в бокс, то все они, включая мужчин, которые встретились в Кливленде, заработали бы деньги на боях прославленного боксера.
Согласно Аруму, это было главной целью собрания: «убедить Али согласиться на сделку, потому что она откроет невероятные возможности для темнокожих спортсменов». Средняя зарплата профессионального игрока в футбол в 1967 году составляла 25 000 долларов. Профессиональный баскетболист зарабатывал около 20 000 долларов в год. Благодаря правам на телевизионные показы некоторые спортсмены могли удвоить или утроить свой годовой доход и продолжать зарабатывать на своем имени даже после завершения карьеры.
«Но я не настраивал атлетов сплотиться вокруг Али, – комментировал Арум встречу в Кливленде. – Кого, черт возьми, это заботило на тот момент?»
