4. Несмотря на свое поражение, Вепнер смог вдохновить одного молодого человека написать сценарий о боксере из рабочего класса, который проходит путь до чемпиона в тяжелом весе. Этого молодого человека звали Сильвестр Сталлоне, а его сценарием стал фильм «Рокки», который получит премию «Оскар» за лучшую картину в 1977 году.
Спустя семь недель после победы над Вепнером Али вновь вышел на ринг. В матче из Лас-Вегаса, который транслировался в прямом эфире силами ABC, Рон Лайл доставил чемпиону поразительно много неприятностей. Лайл научился боксировать, пока отбывал срок в тюрьме по обвинению в убийстве. Изучив последние бои Али, Лайл не купился на тактику «rope-a-dope». Вместо этого он терпеливо ждал, пока Али подойдет к нему в центр ринга. В первом раунде Али не нанес ни единого удара. В течение первых шести раундов ему удалось нанести только восемнадцать. Складывалось впечатление, что он надеялся победить только с помощью народной любви. В десятом раунде Али больше хватал своего соперника, чем джебовал, наклоняясь вправо и разговаривая с Лайлом, в то время как Лайл наносил удар за ударом, целясь на угрожающего вида пурпурный рубец, выступивший под правым глазом Али. Наконец в одиннадцатом раунде правый Али заставил Лайла покачнуться. Этот удар переломил ход боя. Лайл споткнулся и упал на канаты в попытке разогнать туман в голове и отыскать собственные ноги. Впервые за вечер Али атаковал со взрывной энергией. Вскоре вмешался рефери и закончил бой, объявив Али победителем техническим нокаутом.
Шесть недель спустя Али вновь вышел на ринг, на этот раз против Багнера в Куала-Лумпуре, столице Малайзии, где в аэропорту его приветствовала толпа из двадцати тысяч человек. Температура на ринге превышала 37 градусов Цельсия, и бойцы чудом выстояли пятнадцать изнурительных раундов. Али объявили победителем единогласным решением.
К этой битве тренеры и промоутеры Али относились как к показательному бою, который сулил легкие деньги без особого риска, но и в этот раз Али пришлось изрядно попотеть, чтобы добиться победы. Али действительно получил большие гонорары за свои бои с Вепнером, Лайлом и Багнером, но за эти деньги ему пришлось расплачиваться здоровьем. В общей сложности Али простоял сорок один раунд против трех мощных панчеров и получил 483 удара. Вдобавок к этому он принимал бесчисленные удары на спаррингах и показательных боях. В ходе одного показательно боя в «Луисвиллском конференц-центре» с целью сбора средств для новой школы бокса имени Мухаммеда Али в Луисвилле Джимми Эллис четыре раза сбил Али с ног. Позже Али признался, что первый нокдаун был настоящим и что он подделал остальные, чтобы толпа решила, что в первый раз он тоже поддался. Когда они с Эллисом закончили, Али пригласил на ринг шестнадцатилетнего бойца по имени Грег Пейдж, будущего чемпиона в тяжелом весе. В течение трех раундов Али и Пейдж обменивались тяжелыми ударами. Когда они закончили, Али пошутил: «Этот парень ударил меня так сильно, что заставил содрогнуться моих сородичей в Африке».
Али не возражал принимать удары между боями. Даже больше: он полагал, что это поможет ему подготовиться к встрече с соперниками, которые всерьез попытаются его нокаутировать. «Я позволял своим спарринг-партнерам избивать меня около восьмидесяти процентов времени», – сказал он в интервью 1975 года. – Я принимаю защитную стойку и принимаю удары по голове и корпусу. Вы должны привести в порядок свое тело и мозг, чтобы выстоять перед такими атаками, потому что в каждом бою вам хотя бы пару раз хорошенько достанется».
Ларри Холмс, один из его спарринг-партнеров того времени, вспоминал, как Али велел своим спарринг-партнерам бить его со всей силы, даже не жалея головы. «Если откажешься бить Али, то, скорее всего, он тебя уволит», – вспоминал Холмс. Спустя годы Холмс смеялся над верой Али в то, что удары во время спаррингов могли закалить его перед боем. Он высмеивал гордость Али за его способность принимать удары в спарринг-сессиях и боях. «Смысл бокса – бить и избегать ударов, – сказал Холмс. – Не будь дураком! Что ты собираешься этим доказать? Если хочешь показать людям, какой ты сильный, показывай это, не подставляясь под удары. Но как вы знаете, он меня не слушал. «Ударь меня! Покажи мне, что у тебя есть!» И мы подчинялись».
