Отчаянно пытаясь раскрутить откровенно скучный бой, Дон Кинг эксплуатировал тему расизма, заявив, что Вепнер был выбран, чтобы «дать белой расе шанс». Получив слабый отклик, он сказал, что пятьдесят центов с каждого проданного билета пойдут на «Проект по выживанию», очередную благотворительную небылицу, вроде акции, с помощью которой он год назад вызвал интерес к показательному бою в Солт-Лейк-Сити. Даже у Али не получилось демонизировать Вепнера. Он всегда успешнее высмеивал черных противников, чем белых, возможно, потому, что он воспринимал черных боксеров как своих настоящих соперников в борьбе за звание самого опасного человека Америки. В какой-то момент, обдумывая, как лучше разрекламировать свой предстоящий бой, Али сказал, что поклонники бокса должны купить билет, потому что Вепнер был «хорошим семьянином, который нуждался в деньгах». Затем он пообещал сделать бой более зрелищным, ограничив свои удары областью между пупком и гортанью противника, избегая тех мест, которые могли бы вызывать кровотечение у Вепнера. В заключение он сказал, что не обязан объяснять, почему он выбрал Вепнера. По его словам, он «по-прежнему был величайшим бойцом всех времен», поэтому поклонники бокса и «милые цыпы» заплатят, чтобы посмотреть на него независимо от соперника.
Пресс-конференция в Чикаго вызывала еще один неудобный вопрос: почему Дик Сэдлер, менеджер Джорджа Формана, стоял рядом с Кингом? В предстоящие месяцы Сэдлер и Кинг вместе продвигали бои Али, а Сэдлер выступил в роли помощника тренера Али в Дир-Лейк. Была ли эта награда Сэдлера за отравление Джорджа Формана? Вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Кинг был еще новичком в боксерском бизнесе, и, возможно, он просто воспользовался разладом между Форманом и Сэдлером, связавшись с тренером, когда у того шла черная полоса в карьере, и обретя в его лице нового ценного союзника.
Кинг хотел убедиться, что Али от него не уйдет, поэтому ежемесячно платил людям из окружения боксера, чтобы они говорили о промоутере только хорошие вещи. Особое внимание он уделял мусульманам из общества чемпиона, в том числе Абдулу Рахману, ранее известному как капитан Сэм Саксон, который получал пятьсот долларов в неделю плюс расходы на то, чтобы служить духовным наставником боксера. Кинг также устроил вечеринку в Чикаго для Герберта Мухаммада, «невоспетого гения», который так долго руководил карьерой Мухаммеда Али. Кинг пригласил Говарда Коселла, Кена Нортона, Джорджа Формана, комика Редда Фокса, Би Би Кинга, певицу Лолу Фалану, пианиста Хораса Сильвера, певцов Пола Анку и Лу Роулза, поэтессу Никки Джованни и других. Но даже несмотря на все приложенные усилия с целью обеспечить полную лояльность Герберта Мухаммада и Али, Кинг знал, что ему понадобятся дополнительные бойцы, и в этом ему мог помочь Сэдлер.
За схватку с Вепнером Али получит 1,5 миллиона долларов плюс 200 тысяч долларов, чтобы покрыть тренировки, Вепнеру причиталось 100 000 долларов. Выплаты шли не из кармана Дона Кинга – у него были свои инвесторы, по слухам, некоторые из них происходили из преступного мира. Переплачивая Али и умасливая деньгами членов его окружения, Кинг укрепил свой контроль над одной из ярчайших звезд бокса. Никто не верил, что у Вепнера был шанс победить Али. В 1970 году, в своем последнем бое перед смертью, Сонни Листон окрасил боксерский ринг в кровавый цвет, используя лицо Вепнера вместо кисточки. Вепнеру понадобилось наложить семьдесят швов, чтобы закрыть порезы на его лице после боя, но проигравший отказался уходить. «Барни Феликс был рефери, – вспоминал Вепнер. – Он подошел ко мне перед девятым раундом. Я сказал: “Барни, дай мне еще один раунд”». Рефери спросил Вепнера, сколько пальцев он показывает. «Сколько попыток у меня есть?» – пошутил Вепнер. Менеджер Вепнера три раза постучал ему спине. «Три!» – закричал Вепнер. Феликс позволил продолжить бой. «Но в девятом я нанес шальной удар, который угодил рефери в плечо, и после этого они остановили бой», – вспоминал Вепнер.
Несмотря на решительный настрой Вепнера и громкие лозунги «столкновение черного и белого», «чемпион против человека с улицы», билеты продавались вяло. Таким же был и живот Али. «Я слишком сильно устаю и слишком мало тренируюсь, – признал он. – Это тяжелая, изнурительная работа. На ринге для меня нет никакого удовольствия… Впрочем, к Вепнеру я буду в порядке».
Бой, запланированный на 24 марта в «Ричфилд Колизее» в Огайо, преимущественно запомнится по четырем причинам:
1. Али смог прикончить своего храброго и окровавленного противника в самый последний момент, когда до конца самого последнего пятнадцатого раунда оставалось девятнадцать секунд.
2. Али поглядывал на ТВ-мониторы у ринга, проверяя, как он выглядел во время боя.
3. В девятом раунде Вепнер сбил Али с ног. Возможно, Али поскользнулся или споткнулся, а может, дело было в хорошем ударе в грудь.
