Лицо Ниирана Влад рассматривать как-то не планировал, но все равно зацепился взглядом за глубокий грубый шрам, пересекающий щеку, — точно от удара топором… Сохранил он его, наверно, тоже, чтобы казаться внушительнее и запоминаться — ведь больше ничего интересного на пресной роже не нашлось. Влад с вызывающей усмешкой посматривал на противника.
— Верни пленных с изнанки, и Гвардия подумает над сохранением твоей никчемной жизни! — проорал Влад, на зыбкий щит принимая следующий удар. Сделав усилие, взмахнул рукой и отшвырнул плещущийся огонь в сторону, зло прорычал, взмахивая сам рукой на манер когтистого удара, но и Нииран способен был выставить элементарный блок ему в лоб.
В силе, обращенной против него, Влад с изумлением угадывал примеси мрака и той крышесносной магии, что вырвалась из одного из самых древних артефактов — кольца Соломона. Желая победить, Нииран хватался за все подряд, не слишком-то заботясь о расплате, и потому они обменивались ударами на равных. Хотя пара заклинаний едва не пробила щит и заставила его попятиться, Влад по-прежнему полагался на себя. Опасался, как бы рассудок не сдвинулся от переизбытка мрака. И медленно уходил все глубже, надеясь измотать Ниирана.
— Высший боевой маг Войцек просит — почти умоляет! — меня отдать каких-то солдат! — хохотнул Нииран в перерыве между заклинаниями. Они будто фехтовали, сталкиваясь смертоносным колдовством, в ход шли все те же приемы: финты, увороты, блоки, от которых болью простреливало напряженные руки. Вдобавок к этому Нииран, судя по всему, решил вывести его из себя: — Видимо, прошло то время, когда Гвардию считали непобедимой, а? — надрывался он — как успевал?
— Ты меня не понял, уебок, — ровно заявил Влад, стараясь не показывать, как дрожат руки. Они ненадолго разошлись. — Это угроза, не просьба. Если сейчас же не отпустишь моих демонов, я тебя твоей же магией трахну, кто так узлы ставит?
Поистине забавно было наблюдать за Ниираном, когда до того дошел смысл его слов — отнюдь не тупых угроз. Оглянувшись на собственные заклинания, потихоньку измененные нитями Влада, заорал, попытался сбросить их с рук, швырнуть поскорее в лицо Владу вспухший огненный шар, но торопиться тут было нельзя: то, что вбивают в головы самым маленьким демонятам, учащимся колдовать. Заклинание искрило, окончательно разломалось, треснуло по швам и окатило огнем самого Ниирана, бешено визжащего, испуганно замолотившего руками. Воспрянув, Влад насел со своим, и они снова схлестнулись, свалились, когтями друг в друга вцепляясь: куда там до сложного плетения заклинания, когда напротив перекошенная озлобленная рожа… Изнанка принимала их глубже, утягивая на дно. Выворачивались суставы, почти рвались сухожилия, и они стремительно теряли человеческий облик. Нити затягивались на запястьях и шеях — удавкой.
Быстро оказалось, что Нииран сражается одними огненными заклинаниями, пусть и отточенными до идеала, больно бьющимися, но Владу, увлекшемуся, поплывшему, стало не хватать разнообразия. Заскучать ему не дали: мастерство Нииран компенсировал упорством и злостью, нападал постоянно, больше перерывов не давал и говорить перестал. Силы самого Влада понемногу начинали иссякать — тревога поползла мурашками по спине, а мрак прилил к рукам. Заболел лоб, там, где росли демонские рога. Не теряя времени, Влад навалился на Ниирана, быстро перековывая магию в подобие клинка, сияющего, точно отобранного у ангела из небесного воинства. Не зря частенько изводил себя упражнениями с саблей…
Магический клинок мелькал, не весил в руке ни грамма, а рубил глубоко и быстро. Ниирана отнесло к стене, впечатало спиной; он в отместку махнул заклинанием, которое Влад не смог отбить мечом: нужен был щит, да где б взять его… Он сумел рассечь пополам — принял в грудь вдвое меньше. Боль ослепила, и Влад пошатнулся, попытался опереться о стену, но ее не оказалось так близко; вонзил в пол клинок, начавший истаивать, как лед на весеннем солнце. А Нииран налетел коршуном, подбил ноги другим заклинанием, заставил выронить меч, придавил к полу, замахнулся. На его искривленных магическим знаком руках тоже поблескивали хищничьи когти — распорет горло, как есть порвет!..
Появление в зале третьего Влад почувствовал, выдав себя радостной улыбкой, сменившей болезненную гримасу. Стало холоднее, температура стремительно упала в минус, и стены затрещали, грозясь пойти трещинами: страшное испытание для бетона, раскаленного их играми с боевой огненной магией. Нииран завертел головой, упустив шанс покончить с Владом одним мощным ударом. Как будто стало темнее — лунный свет в окнах померк, а на изнанке полился по углам мрак черной рекой.
— Memento mori, — прохрипел Влад Ниирану, заперхал кровью, которая хлынула ртом — и вряд ли из-за разбитой губы. В лихорадке битвы он не замечал пропущенных ударов, но теперь начинал медленно осознавать, что правый бок не зря печет. Но Ян явился не за ним.
