– Я так и сказала. А ты не веришь мне?
Он проворчал что-то вроде: «Что-то здесь не так», и замолчал.
В тишине раздавались только скрип полозьев и фырканье лошадей. Потому-то они и услышали, как хрустнула ветка в лесу.
Кома пришпорил коней и бросился вперёд, где уже разгоралась схватка. Эрия, не задумываясь ни о чём, резко ударила несчастное животное и поскакала следом. Она едва успела осадить скакуна и подхватить поводья коня Кома, который спешился и метнулся в гущу битвы.
Противников было около десяти. Одеты так, словно позаимствовали свои тряпки с пугала. Двое против такой толпы… Будь в целости Оскольд, он бы помог, но куда там. Тот не то что меч, ложку едва мог удержать.
Подошёл конь герцога и, подхватив поводья, заметила притороченный к седлу был приторочен лук. Слава богам тетива оказалась натянута. Должно быть, Альгар не успел им воспользоваться.
Девушка забросила за спину колчан со стрелами, попробовала натяжение лука. Она не стреляла уже несколько месяцев, но руки помнили. Стрела легла на тетиву.
Стрелять в гущу схватки она побоялась, но враги сами мешали друг другу, а потому… Привстала в стременах, вдохнула свежий морозный воздух. Свист и вот стрела пронзила грудь невысокого мужика в ободранном тулупе. Свист и второй упал на землю. Третья стрела прошла мимо. Четвёртая пролетела у Эрии над самым ухом.
Девушка скатилась с коня и притаилась за его боком. Она успела заметить, откуда стреляли. Враг притаился среди низких еловых лап. Удивительно, что он не промахнулся.
Эрия оглянулась на бой: на ногах стояло ещё семеро. Герцог взмахнул мечом, но его противник проворно отскочил и тут же атаковал. Нет, это были не простые разбойники. Они умели драться и делали это демонский хорошо.
Свист и стрела пронзила плечо герцога. Он пошатнулся, но его вовремя прикрыл Кома, отразив меч своим топором. Альгар обломал стрелу, а, возможно, просто вырвал, и бой продолжился.
Лучник… Надо с ним что-то делать.
И как только следующая стрела отправилась в полёт, Эрия выпрямилась и не задумываясь отпустила тетиву. Когда она вновь спряталась за боком своего коня, то уже знала, что промахнулась.
Вот врагов осталось пятеро. Герцог в залитом кровью камзоле, казалось, даже не запыхался, а вот Кома, наоборот, припадал на правую ногу. Ещё один свист и Альгар схватился за грудь. Свист. Стрела вошла в спину, но тот словно бы и не заметил этого, продолжая бой.
За спиной раздался крик Глафиры, и Эрия решилась. Она уколола кончиком стрелы коня Кома и когда тот встал на дыбы и понёсся вперёд, выпрямилась и выстрелила.
Затрещали ветки, и лучник свалился на землю. Он громко вскрикнул и прижал к груди руку. Оставшиеся противники не продержались долго.
Меч выпал из руки, и Альгар упал на колени. Стрелы торчали из спины и груди. Эрия откинула лук и бросилась вперёд. Кровь капала из приоткрытого рта. Камзол зиял окровавленными прорехами.
– Пошла прочь, – крикнул ей Альгар и выдернул из плеча стрелу. – Кома, вытащи их.
– Нет! Надо… Надо… лекаря… – Эрия не знала, что делать. – Вытаскивать нельзя, иначе потом не остановить кровь.
Слушать её мужчины не стали. Кома быстро, словно делала это каждый день, выдернул все стрелы, словно из подушечки для иголок. Герцог сплюнул кровавую слюну и повалился бы ничком вперёд, если бы Кома его не поддержал. Подхватил подмышки и оттащил к дереву.
– Посиди с ним, – бросил северянин девушке и, прихрамывая, направился к раненому лучнику.
Эрия метнулась к своей лошади, вытащила из сумки чистую рубаху и вернулась к Альгару. Тот сидел, прислонившись к стволу дерева и опустив голову на грудь. Бледное, даже серое лицо, безвольно весящие руки, всё свидетельствовало о приближающемся конце.
Отец говорил, что Эрия действует скорее сердцем, нежели головой. Разум подсказывал: она должна оставить обречённого. Разве не этого желала? Не об этом мечтала? Не потому выжила? Сердце же было глухо к жестоким мыслям. Сердцем она принесла клятву на могиле своих родных. Не потому, что простила, а потому что именно так поступить было правильно.
– Если у вашего очага найдётся место для меня, а на столе хлеб и вино, то вот вам моя верность, – прошептала она одними губами и села рядом с раненым.
Распутала завязки и пуговицы, добираясь до ран, и в изумлении, отшатнулась. В том месте, где меч рассёк грудь, страшная рана прямо на глазах начала затягиваться. Края медленно стягивались, образуя розовый рубец. Эрия неверяще коснулась кожи и ойкнула, когда крепкие длинные пальцы обхватили её запястья.
– Я отдал приказ.
– Я не слышала.
Альгар криво улыбнулся.
– А как же клятва?
Эрия облизала пересохшие губы, не находя сил отвести взгляд.
– Там говорилось про верность, а не про выполнение приказов… Вы маг?
– А ты как думаешь?
– Маги не могут заживлять раны так быстро. Это невозможно. Кто вы?
Там в этой бездонной глубине глаз, плясало алое пламя. Опасное, неприветливое. В его огне не греются. От него бегут. Нечеловеческие это глаза. Но что-то знакомое, что-то близкое было в них, и Эрия вздрогнула, испугавшись своих мыслей.