— Ой, я же чуть не забыл! Сэр Ричард, Стэн и я приглашаем тебя на конную охоту. Посмотри в окно. Видишь? Все уже готовятся к выезду. Хочешь с нами?
— Ну не знаю — неуверенно протянул Илья, выглядывая в окно — Я, по-моему, еще не настолько хорошо держусь в седле, чтобы участвовать в охоте.
Но наблюдательный Кристоф уже заметил любопытный блеск в глазах землянина и принялся его уговаривать:
— Да ладно тебе, разве тебе не интересно посмотреть? В вашем же мире такого нет? А Стэн, между прочим, тебя нахваливал: говорил, что еще не встречал сайла, который бы так быстро и уверенно осваивал верховую езду, как ты… Соглашайся, Илай, будет весело — открыто улыбнулся юноше новый друг.
— Ну ладно, я поеду — быстро сдался Илья, которому и впрямь было очень любопытно посмотреть на настоящую конную охоту.
— Отлично! Приводи себя в порядок и спускайся во двор. Выезд через круг — с этими словами Крис отвесил ему дружеский полупоклон и вышел за дверь.
Через полкруга сытый, причесанный и полностью одетый Илья спустился в замковый двор и огляделся.
Там царило оживление и веселье. Часть приглашенных гостей (преимущественно молодые ксенты, но и леди кое-где попадались) громко переговаривались между собой, смеялись, седлали лошадей и проверяли у них подпругу, осматривали свои луки — в общем во всю готовились к предстоящему мероприятию. Между ними шустро бегали слуги, принося из подсобных помещений все, что господа требовали.
К Илье тут же подскочил довольный Зверюга и радостно потерся о его ногу. Парень присел и ласково потрепал его за ушами. Заметив невдалеке Сантэна, юноша крикнул в его сторону:
— Стэн, можно тебя на минуту?
Узрев иномирного друга во дворе, младший сын графа Стоорширского засиял довольной усмешкой и подошел выяснить в чем дело.
— Ты — мой учитель верховой езды — негромко проговорил юноша — Вот я и хочу узнать: на ком мне ехать?
Сантэн серьезно оглядел его с ног до головы и, помолчав, выдал свой вердикт:
— Думаю, пока что на той кобылке, на которой ты учишься. Сейчас я ее приведу — с этими словами он развернулся и исчез в толпе.
Пока он ходил, какой-то неосторожный сайл со своим конем слишком близко подошел к собакокоту и тот, отвоевывая свое пространство, в мгновение ока развернулся на сто восемьдесят градусов и недвусмысленно зарычал. Конь испуганно заржал и встал на дыбы, чуть не задавив хозяина. Ксент, с трудом успокоив животное, недовольно уставился на причину переполоха, но, увидев рядом с хищником Илью, удивленно поднял брови:
— Это ваш зверь, господин Илай?
— Да — не видел смысла врать юноша — Он вам мешает?
— Нет-нет, что вы — льстиво улыбнулся гость — А что это за зверь?
К их беседе стали заинтересованно прислушиваться другие участники охоты, подтягиваясь ближе.
— Мне сказали, что у вас эту породу называют Снежным Зубоскалом. А в моем мире таких зверей вообще не водится.
Ксент вытаращил глаза:
— Как зубоскал?! Они же давно вымерли! Где вы его взяли?
— В лесу подобрал — усмехнулся Илья — А что?
Остальные сайлы в это время во все глаза разглядывали диковинное животное.
— Нет-нет, ничего — пролепетал собеседник.
Тут как раз несколько слуг вывели откуда-то из-за угла замка свору гончих собак на веревках-поводках. Завидев собакокота, мирно сидящего рядом с хозяином, они кинулись к нему громко лая и чуть ли не срываясь с поводков. Зверюга отреагировал мгновенно: шерсть у него вздыбилась, уши прижались к голове, а из лап тут же выскочили внушительные когти-ятаганы. Грозно обнажив клыки, зверь утробно зарычал и оглушительно рявкнул:
— Р-р-р-р, Мяв!!!
Собаки все, как один, тут же заткнулись, резко остановившись и присев на задние лапы, а потом испуганно скуля и подвывая, ринулись назад, стараясь спрятаться за ногами у слуг.
Это показательное выступление зубоскала произвело неизгладимое впечатление на всех присутствующих сайлов во дворе, заставив уважительно коситься и на Зверюгу, и на его хозяина.
Тем временем собакокот напружинил лапы, собираясь показать собакам кто здесь хозяин, но перед этим вопросительно взглянул на Илью, мол «Можно?»
Парень же в ответ отрицательно помотал головой и спокойно пояснил в полголоса:
— Зверюга, ты же знаешь, мы не охотимся в этом дворе. Вот сейчас выедем за стену, там и поохотишься — пообещал он четвероногому другу.
Эту фразу услышал подошедший Сантэн, который вел в поводу учебную кобылу Ильи с говорящей кличкой Медлилка (про себя юноша давно уже переназвал ее в Тормозилку, но кобылкой он был вполне доволен — ее характер как раз подходил для обучения новичка). Сын графа кинул тревожный взгляд на перепуганных собак и обратился к другу:
— Илай, а давай ты сегодня не будешь брать с собой своего зверя? А то видишь, что с гончими творится? Да и лошади его боятся. Он так нам всю охоту испортит.
Землянин с сомнением поглядел на собакокота, на заинтересованно прислушивающихся ксентов и снова перевел взгляд на зубоскала, который будто понял, о чем шла речь и умоляюще смотрел на хозяина. Наконец, он поднял глаза на друга:
