Тут со стороны рощи послышался скрип и шорох. Земля со мхом начала вспучиваться и оттуда вырвались толстенные зеленоватые корни скрюченных деревьев. На секунду зависнув в воздухе и будто бы принюхиваясь к чему-то, они затем стремительно рванули в сторону Ильи. Парень привычно шандорахнул по ним молнией, но эффект был неожиданный: со стороны деревьев послышался жуткий потусторонний рев, и корни потянулись к юноше еще быстрее. Не на шутку перепугавшись, юноша последовал примеру собакокота и с почти ультразвуковой скоростью долетел до ближайших нормальных деревьев. Забежав за ствол потолще, он постарался слиться с ним в одно целое и не дышать, ощущая, как сердце бьется у него чуть ли не в горле и хриплое дыхание вырывается сквозь плотно стиснутые челюсти.
Корни натыкались на стволы и шуршали листвой нормальных деревьев около минуты, после чего с разочарованным воем вернулись в свою рощу и спрятались обратно под землю. Еще минута и развороченная земля снова покрылась серым склизким мхом. Илья ничего этого не видел: он трясся как осиновый лист и молился про себя, чтобы корни его не заметили. Парень осмелился отлепиться от ствола и выглянуть лишь тогда, когда увидел своего попутчика, безбоязненно вышагивающего в противоположную от деревьев-убийц сторону.
Этот случай изменил отношение Ильи к Собакокоту — ведь и дураку понятно было, что без его предупреждения, быть бы юноше кормом для хищных деревьев. А Илья дураком не был. Теперь парень относился к четвероногому попутчику гораздо дружелюбнее и решил впредь в целях безопасности более внимательно присматриваться к его поведению. Он старался по чуть-чуть подкармливать животное, отдавая ему остатки своей трапезы, даже не смотря на то, что ему самому было далеко до сытого состояния, а съестные запасы катастрофически быстро таяли.
Проблема съестных припасов была третьим фактором, который беспокоил юношу. Ведь как ни крути, это был чужой мир и чужой лес. Если в лесу нашего мира, парень и смог бы худо-бедно сориентироваться и разобраться, что съедобно, а что нет, то здесь у него не было никакой уверенности в том, что он не отравится какой-нибудь травинкой или листочком (про ягодки и грибочки даже говорить нечего).
Но больше всего невольного путешественника между мирами беспокоило полное отсутствие цивилизации. Илье все больше казалось, что дикий лес тянется до бесконечности, и он будет вечно продираться сквозь непролазные заросли, до скончания дней разыскивая людей или хоть кого-то на них похожего.
Бедный парень ужасно вымотался, если бы не изнурительные тренировки у Виктора Михайловича, он бы уже давно упал замертво от усталости и больше не поднялся. Бывший ученик успел уже миллион раз мысленно возблагодарить своего тренера за то, что не давал ему поблажек и научил метать ножи и лассо — эти умения в диком лесу ох как пригодились. Только благодаря хорошей физической подготовке ему и удавалось каждый раз вставать с насиженного места и двигаться вперед… Хотя, справедливости ради надо отметить, что была еще одна причина, гнавшая его вперед. И эту причину звали Анастасия.
Девушка стала для него тем якорем, который тянул его домой с непреодолимой силой. Илья по ней ужасно скучал и каждый раз засыпал, мечтая снова увидеть ее небесно-голубые глаза и сияющую улыбку. Так что, собрав все внутренние силы, все мужество и всю силу воли, что в нем были, наплевав на все опасности, парень упорно шел и шел вперед, хотя порой ему казалось, что все бесполезно, и он застрял здесь навечно…
Шла вторая неделя пути. Дорога растянулась, так как Илье пришлось огибать по широкой дуге рощу с деревьями-убийцами. Юноша пытался пару раз залезать на деревья и рассмотреть, что же там блестело вдали, но так уж вышло, что он больше не находился на возвышенности и за лесными массивами ничего не было видно. В итоге приходилось двигаться вслепую, ориентируясь лишь по компасу.
Парень, привычно закинув палку с одеялом-узелком на плечо, пробирался через высокие деревья и редкий подлесок, когда вдруг услышал за спиной, как собакокот испуганно заскулил и ломанулся вправо от намеченного маршрута прямо сквозь какие-то колючие даже на вид кусты. Не раздумывая, Илья бросился вслед за зверем, и вовремя: земля под ногами начала ощутимо подрагивать, и мимо них пронеслось стадо рогатых животных, чем-то напоминающих земных буйволов, но только вместо шерсти у них во все стороны торчали взъерошенные перья.
