Рогатое стадо не сбавляя скорости и снося все на своем пути, уже давно покинуло пределы видимости, и Илья собрался уже было вылезти из колючих, похожих на переплетение кактусов, кустов, но вовремя взглянул на Зверюгу и убедился, что его четвероногий спутник никуда вылезать не собирается. Тяжело вздохнув, парень остался на месте и правильно сделал: через минуту на поляну выскочил огромный пятнистый зверь. По форме он очень напоминал волка, только раз в пять побольше, и шкура у него была не серая, а черная с красными пятнами, похожими на пятнистый окрас собак-далматинцев. А глаза у него мерцали красным светом, отчего на ум парню пришло где-то слышанное выражение «адская гончая».
Волк-гигант тормознул недалеко от кустов, где притаились Илья и Зверюга, понюхал воздух, поводил головой и с утробным рыком ринулся догонять стадо буйволообразных существ. Как только он скрылся за деревьями, Зверюга зашевелился и принялся потихоньку выбираться из колючего убежища. Юноша понял, что опасность миновала и, чертыхаясь от того, что приходилось пятиться задом наперед и натыкаться мягким местом на мясистые ветки с приличными иглами, последовал за спутником.
Отряхнувшись и освободившись от иголок, парочка двинулась дальше. После происшествия со стадом и «адской гончей», день прошел на удивление тихо и спокойно. Местное оранжевое солнце начало клониться к закату, и Илья уже подумывал устраиваться на ночлег. С немалым трудом отыскав небольшую прогалину среди зарослей кустов и молодых деревьев, юноша с удовольствием сбросил с себя свой узелок и с облегчением вздохнул, предвкушая отдых для усталых ног. Собакокот крутился неподалеку на той же полянке и что-то с интересом обнюхивал.
Илья уже собирался насобирать веток для костра, как вдруг рядом с ним что-то свистнуло и вонзилось вертикально в землю в нескольких сантиметрах от его ноги. Задрав голову, парень обнаружил, что над полянкой хищно кружит стая крупных птиц, усыпанных иголками, будто летающие дикобразы. Птицы, узрев, что их присутствие обнаружено, принялись противно орать хриплыми голосами и обстреливать человека и зверя своими иголками.
— Р-Мяв-у-у-! — обиженно взвыл Зверюга и ринулся под сень деревьев. Человек от него не отставал, чувствуя, как накалилась звезда защитного амулета и краем глаза отмечая, что иголки, летящие в него почему-то в цель не попадают, а отклоняются в сторону. Чтобы летающим дикобразам жизнь малиной не казалась, Илья тоже запустил в ответ парочку молний — на землю тут же шмякнулось несколько дымящихся птичьих тушек.
В два счета достигнув растительного укрытия, беглецы постарались спрятаться под самыми большими кронами деревьев. Хищные птицы еще минут десять хрипло орали и летали над ними, но их иголки уже не могли проникнуть сквозь густую листву, и вскоре птичья эскадрилья полетела искать себе новую добычу.
Илья перевел дыхание и привычно кинул взгляд на Зверюгу. Тот лежал на боку закатив глаза, дыхание с хрипом вырывалось из легких, а из мохнатой спины, шеи и затылка торчало множество иголок.
— Эй, Зверюга, что с тобой? — не на шутку обеспокоился парень, пытаясь поймать его взгляд.
Животное посмотрело на него совершенно больными глазами и едва слышно заскулило. «Дело плохо, похоже эти иголки были ядовитыми» — сообразил Илья и внутри у него все перевернулось от жалости к зверю: оказывается, за время пути юноша успел к нему сильно привязаться.
Зверюга опять заскулил, и Илья, преодолев чувство опасности, осторожно подошел к нему почти вплотную. Присев перед животным на корточки, парень медленно протянул руку и выдернул из его головы одну иголку. Внимательно изучив ее, он убедился, что она действительно была отравлена.
Зверю было уже совсем плохо: тяжело дыша, он закрыл глаза и открыл пасть, вывалив распухший язык.
— Нет! Пожалуйста, не умирай! — горестно воскликнул юноша и принялся выдергивать из шкуры животного многочисленные иголки. Справившись с этим за пять минут, парень сбегал к узелку за аптечкой и начал рыться в ней, пытаясь найти что-нибудь от отравлений или ядов, но не успел: зверь в последний раз едва заметно шевельнул хвостом и испустил дух.
От расстройства у Ильи опустились руки, и он чуть не выронил аптечку на землю. Плюхнувшись на колени, он отсутствующим взглядом уставился на бездыханное тело непрошенного сопровождающего, только сейчас осознав, что (за исключением этапа знакомства) в этом мире он был единственным созданием, которое не пыталось наброситься на него и сожрать, а по-своему старалось помогать ему выжить в тяжелых условиях. Слезы наполнили серые глаза, но юноша старался сдержать их, ведь мужчины не плачут.
Видимо поэтому, он не сразу заметил, что воспалившиеся отметины от ядовитых иголок на шкуре зверя вдруг постепенно начали бледнеть и исчезать, а потом у мертвого тела внезапно прорезалось дыхание. Заметив перемены только тогда, когда животное внезапно пошевелилось и открыло глаза, парень резиновым мячиком подскочил с земли и замер на месте.
