Приближалась к концу вторая неделя путешествия по лесу, если считать от момента ухода с волшебной поляны, когда маленький фей вдруг сообщил, что их с отцом лес заканчивается, и в двух кругах пути будет дорога, по которой часто любят перемещаться сайлы. А это означало, что возможно очень скоро, после почти месячного блуждания по лесным чащам, невольный путешественник между мирами встретится, наконец, с местными людьми и познакомится с их цивилизацией и культурой.
Илья, услышав о дороге, не на шутку обрадовался, оживился и с удвоенными силами рванул вперед по узкой тропке. Но если бы он знал, что его там ждет, он бы так сильно туда не торопился…
Юноша еще на подходе к выходу из леса услышал странный металлический звон, крики и бешенное ржание лошадей.
Выскочив из леса и осмотревшись, парень предпочел нырнуть в ближайшие кусты. И немудрено: на неширокой грунтовой дороге кипела битва. Странные двуногие существа, покрытые темной шерстью и с длинными щупальцами вместо голов наступали на людей, одетых в металлические кольчуги и шлемы и размахивающих здоровенными мечами. Мечи запросто отсекали щупальца и другие конечности у черных монстров, но те превосходили людей численностью и могли задавить одной лишь голой массой.
Люди в кольчугах явно защищали темно-синий экипаж, стоящий рядом, из которого во все стороны пытались вырваться гнедые лошади, но что-то крепко удерживало их на привязи и бедные животные бились и бешено ржали от ужаса.
Илья услышал рядом утробное рычание Зверюги и успокаивающе погладил его по голове. Приглядевшись повнимательнее, юноша заметил на земле тела убитых стражников: они были полностью высушены и больше походили на мумии, чем на трупы только что убитых людей. Непривычного к такому зрелищу парня замутило, и он постарался больше на землю не смотреть.
В голове раздался голос невидимого на данный момент принца Элиаса:
— «Кажется, мы не вовремя вышли из леса. Может переждем подальше в зарослях, пока все не закончится?»
Ответить ему Илья не успел: за каретой раздался женский отчаянный крик, и юноша не раздумывая рванул в ту сторону, игнорируя предупреждающие крики Элиаса у себя в голове.
Оббежав карету с противоположной от лошадей и дерущихся стражников стороны, парень увидел, что какой-то высокий мужик в темном плаще с капюшоном наступает на миловидную девушку с черно-синими волосами и тянет к ней руку с огромными будто бы стальными когтями, а она, прижимаясь спиной к экипажу, вся побелела от страха и с невыразимым ужасом уставилась на когтистую руку.
— Эй ты! Не смей ее трогать! — крикнул Илья, сам себе поражаясь: он и сам не понимал, что заставило его выскочить из надежного укрытия и броситься на помощь совершенно незнакомой девушке, в то время как здравый смысл (и принц Элиас) подсказывали поскорее уносить отсюда ноги.
Не дожидаясь ответа, парень метнул молнию в спину противника. По-хорошему, нападать надо было сразу же, но совесть не позволила юноше ударить в спину без предупреждения. И зря. Не похоже было, что молния причинила мужчине в плаще хоть какой-то вред. Он опустил руку, потеряв интерес к предыдущей жертве, и развернулся к Илье. Из-под капюшона ничего не было видно: на том месте, где должно было быть лицо, зиял темный провал, но все равно юношу не оставляло мерзкое чувство, что на него оценивающе смотрят явно с гастрономическим интересом. Двуногое существо (назвать его человеком просто не поворачивался язык) снова вытянуло свою когтистую лапу и медленно двинулось в сторону парня.
Если честно, Илье стало страшно. Чувствуя, как нагревается звезда защитного амулета на его плече, юноша принялся нашпиговывать противника молниями и отступать к лесным зарослям. Но монстр медленно и неуклонно продолжал наступать на него, будто бы не замечая голубых разрядов, вонзающихся в его тело. Когтистая лапа со сморщенной кожей сероватого оттенка была уже так близко от Ильи, что у него от ужаса непроизвольно зашевелились волосы на затылке. Защитный амулет мелко завибрировал и парень, видно от страха, выпустил молнию такой силы, что яркая вспышка озарила все вокруг, разорвав когтистого монстра на мелкие ошметки, а самого юношу отбросило взрывной волной к деревьям.
Проследив гаснущим сознанием за одним из обрывков темного плаща, парень сполз в беспамятство и уже не видел, как все его тело накрыла голубоватая прозрачная полусфера.
Девушка тем временем пришла в себя и заметила, что к ее защитнику подбираются мохнатые твари с щупальцами вместо головы.
— Пошли прочь! — крикнула она и выпустила из ладони световой белый луч, который прожег нескольких монстров насквозь, после чего они рухнули как подкошенные. Раздался потусторонний визг, винтом врезающийся в уши, и твари с щупальцами, рассредоточившись, начали подбираться к девушке, постепенно сжимая кольцо. Она попробовала отбиваться от них при помощи светового луча, но это было малоэффективно: луч теперь прожигал лишь кого-то одного из монстров, а на их место тут же вставали другие…
