Предполагалось в 1966–1967 годах построить пять экземпляров Ту-144 (два экземпляра для прочностных испытаний). Учитывая техническую сложность получения максимальной дальности полета первого отечественного СПС, решено было вести работы в два этапа: на первом этапе достигнутая практическая дальность полета должна была составлять 4000–4500 км, на втором этапе Ту-144 должен был достичь дальности 6500 км.
Проектирование Ту-144 Андрей Николаевич решил поручить отделению «К», занимавшемуся до этого беспилотной техникой и имевшему достаточный опыт в области освоения длительного полета со скоростями, превышающими М-2 (ударный беспилотный самолет Ту-121, беспилотные самолеты-разведчики – серийный Ту-123 и опытный Ту-139). Главным конструктором и руководителем работ по теме Ту-144 Андрей Николаевич назначил своего сына Алексея Андреевича Туполева. Именно под его руководством, с привлечением лучших сил отечественной авиационной науки и техники, в отделении «К» рождались концептуальная идея и будущий облик Ту-144.
Постройка первого опытного самолета Ту-144 («044») началась в 1965 году, одновременно строился второй экземпляр для статических испытаний. Опытный «044» первоначально рассчитывался на 98 пассажиров, позднее эта цифра была увеличена до 120. Соответственно расчетная взлетная масса увеличилась со 130 тонн до 150 тонн. Опытная машина строилась в Москве в цехах ММЗ «Опыт», часть агрегатов изготовлялась в его филиалах. В 1967 году была закончена сборка основных элементов самолета. В конце 1967 года опытный «044» перевезли в ЖЛИ и ДБ, где в течение всего 1968 года осуществлялись доводочные работы и доукомплектование машины недостающими системами и агрегатами.
Одновременно на аэродроме ЛИИ начались полеты самолета-аналога МиГ-21И (А-144, «21–11»), созданного на базе истребителя МиГ-21С. Аналог создавался в ОКБ А. И. Микояна и имел крыло, геометрически и аэродинамически подобное крылу опытного «044».
Всего было построено две машины «21–11», на них летали многие летчики-испытатели, в том числе и те, которым предстояло испытывать Ту-144, в частности Э. В. Елян. Самолет-аналог успешно облетали до скорости 2500 км/ч, и материалы этих полетов послужили основой для окончательной корректировки крыла Ту-144, а также позволили летчикам-испытателям подготовиться к особенностям поведения самолета с таким крылом.
В конце 1968 года опытный «044» был готов к первому полету. На машину назначили экипаж в составе командира корабля – заслуженного летчика-испытателя Э. В. Еляна (получившего затем за Ту-144 звание Героя Советского Союза); второго пилота – заслуженного летчика-испытателя, Героя Советского Союза М. В. Козлова; ведущего инженера-испытателя В. Н. Бендерова и бортинженера Ю. Т. Селиверстова.
…Будущий премьер-министр Франции Месмер, посетивший летную базу ОКБ Туполева, остался очень доволен тем, что видел несколько строящихся и почти собранных самолетов, в том числе сверхзвуковой пассажирский лайнер Ту-144 и современный многоместный пассажирский самолет Ту-154. Он заметил при этом, что только в Советском Союзе в одном конструкторском бюро могут строиться одновременно два таких огромных самолета.
На авиационных выставках за границей или во время посещения предприятий авиационной промышленности в Англии и Франции иностранные специалисты задавали А. Н. Туполеву вопрос: «Когда полетит ваш “144”?», на что следовал шутливый ответ: «На два месяца раньше вашего “Конкорда”».
Это произошло через несколько дней после 80-летия Андрея Николаевича. Последний день 1968 года ознаменовался новым достижением нашей страны – это было даже мировой сенсацией. Со взлетной полосы аэродрома ЛИИ поднялся «044»… Первый полет продолжался 37 минут, в полете машину сопровождал самолет-аналог «21–11».
