Л. Л. Селяков: «Безусловно, первый полет опытного самолета Ту-144 в морозный с легким снежком последний день уходящего 1968 г. – большое событие в авиационной жизни нашего государства. Во-первых, и это главное, было доказано, что тяжелые самолеты бесхвостной схемы имеют права гражданства в СССР. Во-вторых, это был тяжелый сверхзвуковой самолет, при создании которого были решены вопросы систем управления. Покойный Л. М. Роднянский, имея за плечами опыт работы над системой управления самолета М-50, справился с поставленной перед его коллективом задачей, а экипаж Эдуарда Еляна блестяще справился с проведением первого полета на самолете Ту-144… Первый полет опытного самолета Ту-144, скорее, был “праздничным” фейерверком в усладу самого А. Н. Туполева и, конечно, господина Генсека! Что немаловажно для тогдашнего нашего бытия. Я был в Жуковском и наблюдал первый полет самолета Ту-144. Шел редкий снежок. После завершения первого полета я снял шапку в знак уважения к свершившемуся и поздравил Андрея Николаевича с успехом».
Первый «Конкорд» уйдет в полет только 2 марта 1969 года.
…Выполнив программу испытательных полетов (всего около 150), «044» так и остался в одном опытном экземпляре. От машины большего и не требовалось, свою задачу доказать техническую возможность создания в СССР сверхзвукового пассажирского самолета она выполнила. Необходимо было продвигаться дальше, улучшая конструкцию самолета и двигателей.
Первый полет серийного Ту-144 с двигателями НК-144А состоялся 20 марта 1972 года. Взлетная масса в серии достигла 195 тонн. Дальность полета – до 3855–4250 км, а с оптимизацией расхода топлива – до 4550 км.
Производство Ту-144 с НК-144А продолжалось в Воронеже до начала 1977 года. На этих машинах был проведен большой объем летных испытаний и начаты полеты с пассажирами. Ту-144 использовались для регулярных пассажирских перевозок по трассе Москва – Алма-Ата. В первый пассажирский рейс Ту-144 отправился 1 ноября 1977 года. Полеты на расстояние 3260 км на высоте 16 000–17 000 м со скоростью 2000 км/ч проводились один раз в неделю, количество пассажиров на борту не превышало 80 человек. До момента прекращения регулярной эксплуатации с пассажирами в мае 1978 года экипажи Аэрофлота на Ту-144 выполнили 55 рейсов, перевезя 3284 пассажира.
Отличительная черта Ту-144 – выдвижные крылья в районе кабины, которые облегчали управление на малых скоростях и позволяли самолету раньше отрываться от полосы по сравнению с «Конкордом». У британско-французского самолета были свои преимущества – он почти вдвое выигрывал по запасу хода, примерно 6000 км, что было важно для сверхзвуковых лайнеров. Позднее появилась модификация Ту-144Д с увеличенной дальностью полета благодаря более совершенным двигателями РД-36-51 вместо прожорливых НК-144 на ранних версиях. Это позволило сравняться по дальности полета с «Конкордом».
Первое происшествие случилось 3 июня 1973 года. Во время демонстрационного полета на международном авиасалоне во Франции в Ле-Бурже Ту-144 от перегрузок развалился в воздухе. Чуть меньше 200 тонн металла упали на маленький город Гуссенвиль… Погибли командир экипажа летчик-испытатель М. В. Козлов, второй пилот В. М. Молчанов, заместитель главного конструктора В. Н. Бендеров, бортинженер А. И. Дралин, штурман Г. Н. Баженов, инженер Б. А. Первухин. И восемь человек на земле.
Этот авиасалон и ранее омрачался катастрофами: в 1961 году разбился бомбардировщик, в 1965 году – сразу два. Но столь крупного происшествия еще не было.
Тут стоит сказать, что об этой катастрофе Андрей Николаевич Туполев не узнал. Он скончался 23 декабря 1972 года.
…СССР оказался в сложном положении: падение перспективного самолета на показательном авиашоу, еще и «не у себя дома»… Речевой самописец не работал, расследование строилось преимущественно на видеозаписях последних секунд полета Ту-144. Ни у кого не возникало сомнений, что самолет разрушился от перегрузок при выходе из крутого пике. Главный вопрос: почему лайнер внезапно устремился к земле?
Для расследования катастрофы была создана комиссия, в которой принимали участие специалисты СССР и Франции. По результатам расследования французы отмечали, что отказа в технической части самолета не было, а причиной катастрофы явились наличие в кабине непристегнутых членов экипажа, внезапное появление самолета «Мираж» в поле зрения экипажа самолета Ту-144, наличие кинокамеры в руках одного из членов экипажа, которая при падении могла заклинить штурвал управления.
Судя по всему, в тот момент подобное заключение устраивало всех. Пожалуй, наиболее точно о катастрофе Ту-144 в Ле-Бурже высказался в 1990-е годы Э. В. Елян: «Эта катастрофа – горький пример того, как стечение мелких, на первый взгляд, незначительных небрежностей, в данном случае и со стороны французских служб управления полетами, привело к трагическим последствиям».
