Индустриализация СССР, превращение всей страны, даже окраин в промышленные регионы, новые экономические связи, людские потоки – все это потребовало развития гражданского воздушного флота. Причем насытить его надо было самолетами своего производства, а не импортными. Лозунг, можно сказать, сегодняшнего дня – из XXI века…
В этом плане СССР был далеко позади развитых стран Европы и особенно Америки. Но «догнать и перегнать» – был трудовой запев пятилеток. Словом, нужен был добротный гражданский самолет. Заказ на такой самолет был сделан нескольким конструкторским бюро, в том числе и КБ Туполева.
Андрей Николаевич рассказывал: «Задание я получил от Я. И. Алксниса… Тогда мы не могли взять на себя эту работу, так как были перегружены заданиями по военным машинам. В настоящий момент обстановка изменилась. Вопрос о благоприятных условиях для пассажирской машины сложился из того, что мы можем одновременно, строя разведчик, дать в производство и эту машину. Все крылья будут сделаны, как они делаются для разведчика».
Здесь явно прослеживается тенденция слияния военной и гражданской авиации. Проект гражданского самолета на случай войны учитывал возможности переоборудовать его в военную версию.
В мае 1929 года начались полеты трехмоторного девятиместного пассажирского самолета АНТ-9. Самолет оказался добротным, понятным в управлении, имел подходящие показатели по нагрузке. Вскоре приступили к серийному производству. Было построено 66 самолетов в трехмоторном варианте и около 60 машин в двухмоторном варианте с двигателями М-17 (лицензионный двигатель фирмы БМВ, доработанный А. А. Микулиным).
С 10 июля по 8 августа 1929 года на самолете АНТ-9, получившем название «Крылья Советов», экипаж М. М. Громова с восемью пассажирами совершил выдающийся перелет по маршруту Москва – Берлин – Париж – Рим – Марсель – Лондон – Париж – Берлин – Варшава – Москва. Было пройдено 9037 км со средней скоростью 177 км/ч.
Цель перелета – испытать машину на оживленных европейских линиях, сравнить ее с зарубежными аналогами. Итоги перелета показали, что АНТ-9 – первоклассная машина, способная конкурировать с лучшими иностранными образцами. «Самолет делает честь конструкторам Советской России», – так отозвался британский авиажурнал «Флайт» о машине АНТ-9.
На базе самолета АНТ-9 появились разные модификации, и разные наименования давались машинам. Был и оригинальный агитсамолет «Крокодил», который построили на средства, собранные среди читателей популярного в то время журнала.
В конце 1929 года ЦАГИ получил от Совета по гражданской авиации задание на создание большой пятимоторной пассажирской машины. Ее предполагалось использовать для транссибирской авиалинии Москва – Владивосток, расстояние между пунктами по воздуху почти 6500 км. Предполагалось, что полет займет около двух суток. Приступили к строительству мощных маяков по трассе для обеспечения полетов в ночное время.
В марте 1930 года ГВФ и ЦАГИ подписали контракт. Он заключал в себе разработку в течение 3 месяцев технических требований для АНТ-14, а также эскизного проекта. Руководили созданием самолета назначенные опытные конструкторы: А. Архангельский, В. Петляков, Н. Некрасов, И. Погосский и другие.
Туполевцы опирались на опыт, полученный при эксплуатации ТБ-3 (АНТ-6). Экипаж состоял из двух пилотов, штурмана и двух бортпроводников, салон был рассчитан на 36 пассажиров.
Новый самолет АНТ-14 в августе 1931 года совершил первый полет. За штурвалом был Громов. Когда АНТ-14 построили и доставили на Центральный аэродром, Туполев с надеждой обратился к Громову:
– Ну вот, Миша, принимай летающий вагон. – Он обошел самолет, приговаривая: – Тяжела ты, машина, но полетишь. А если слушать, что, мол, рискованно строить большие пассажирские самолеты, то можно топтаться на месте и до скончания века…
Со своими помощниками Туполев старался сделать машину не только красивой, но и комфортабельной. Главный конструктор направился даже к железнодорожникам, чтобы в деталях изучить запросы пассажиров. Он интересовался, каким способом можно свести до минимума опасность укачивания и его последствий. Андрей Николаевич подолгу расхаживал в макете машины, лично проверяя, удобны ли кресла, санузел, кухня, хорошо ли продуманы системы вентиляции и внутренней связи. Он обсуждал с конструкторами цветовое оформление интерьеров.
