- Да, Миа права, - поддержал жену Маркус. - Рождество - семейный праздник, значит и приготовлениями будем заниматься вместе.
Миссис Тейлор благодарно улыбнулась всем и приступила к еде.
- Спасибо вам за все, но я уже пойду, - поставив пустой стакан на стол, произнесла Элис.
- Нет, дорогая, - возразил мистер Тейлор, - мы тебя никуда не отпустим.
- Правильно, ты останешься с нами, - подала голос Эшли - тетя Стивена.
- Но... - попыталась возразить Элис. Я под столом накрыл рукой ее ладонь. Это была моя молчаливая просьба. Я не хотел отпускать ее от себя. Тем более в Рождество.
- Возражения не принимаются. Мы не позволим, чтобы ты осталась одна в такой день.
Элис посмотрела на меня и я незаметно кивнул ей. Глаза девушки засияли от улыбки и она произнесла:
- Хорошо...
В комнате повисло молчание. Все были удивлены тем, что происходило между нами. А когда мы отвернулись друг от друга, Миа посмотрела на меня с одобрением и подмигнула...
* * *
Из кухни шёл чудесный аромат выпечки и, не сдержавшись, я пошёл посмотреть, что там готовят дамы.
Когда я вошёл, передо мной встала такая картина: Миа и Кара готовили ингредиенты для мясного пирога, миссис Тейлор месила тесто, а Элис вытаскивала из духовки противень с печеньями в форме снеговиков и звездочек.
Она уже ставила ее на стол, но вдруг вскрикнула. Забыв обо всем на свете, я подбежал к ней.
- Элис, что случилось? - взволнованным голосом спросил.
- Ничего... Просто обожглась, - она попыталась успокоить меня, но ничего не получилось. Я заметил слёзы в ее глазах. Ей было больно, а это было просто невыносимо для меня.
- Дай я посмотрю, - с этими слова взял ее ладонь, на которой был красный ожог.
- Я сейчас принесу аптечку, - сказала Миа и выбежала из комнаты.
- Элис, почему ты такая неосторожная? - укорол ее, тыльной стороной ладони вытирая слезы. - Сейчас обработаем и все пройдёт, - я разговаривал с ней как с ребёнком, при этом не забывая дуть на ожог, чтобы он не причинял ей сильной боли.
Через минуту вернулась Миа и вручила мне специальную мазь.
Я очень аккуратно обработал рану и перевязал ее бинтом. Все это происходило под внимательным взглядом трёх пар глаз, но я смотрел только на Элис. Для меня никого вокруг не существовало.
- Ну вот. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее.
- Спасибо, - тихо произнесла девушка, не торопясь отпускать мою руку. Это, конечно, не осталось незамеченным.
- Элис, дорогая, ты хотела съездить домой переодеться, - напомнила ей миссис Тейлор. - Алекс, ты ведь подвезешь ее, не так ли?
- Да, конечно. Никаких проблем, - согласился я, внутренне ликуя.
- Я подожду тебя в машине, - сказал ей и вышел из дома.
Мне не терпелось оказаться с Элис наедине. Только тогда я смогу узнать всю правду.
Она пришла через пять минут. Я помог ей сесть на пассажирское сидение и сам занял своё место.
- Ты должна говорить мне, куда ехать. Я здесь впервые, и не знаю дороги, - обратился к ней, заводя автомобиль.
- Надо ехать прямо по этой дороге, - она указала рукой направление, - а потом повернуть направо. Второй дом - мой.
Я кивнул, и мы поехали.
- Элис, расскажи мне о себе. Мы так давно не виделись...
- Да столько лет прошло, - задумчиво произнесла она. - За эти годы очень многое изменилось... Я даже не знаю, о чем рассказывать.
- Начни с начала. Мне все интересно.
Некоторое время Элис молчала. Вероятнее всего раздумывала, стоит ли мне все рассказывать.
- Когда ты уехал, я словно потеряла частицу себя, - начала она свой рассказ, с первых слов причинив мне боль. - Я ходила в школу, посещала занятия в литературном кружке, но мыслями всегда была далеко. Я настолько погрузилась в себя и свои воспоминания, что не заметила, как у нашей семьи начались проблемы... Когда я обратила на это внимание, было уже слишком поздно...
От ее слов у меня по спине прошли мурашки. Я чувствовал, мне не понравится то, что она расскажет дальше.
- Оказалось, что у папы появились какие-то недоброжелатели, которые постоянно угрожали ему. Это было большой неожиданностью для меня. Я до сих пор не понимаю, кому он перешёл дорогу... А потом... потом случилось самое страшное. Был конец лета, когда в магазине случился пожар. Сгорело все до основания. Страховку папа не успел оформить, и мы погрязли в долгах, - Элис замолчала, так как мы уже подъехали к ее дому.
Я пребывал в состоянии шока от ее рассказа. Она прошла через столькое, а я даже не знал об этом. Меня изнутри разъедало чувство вины, но Элис вела себя как ни в чем не бывало.
Она вышла из машины и пошла к белому коттеджу. Небольшое двухэтажное строение, которое понравилось мне с первого взгляда. Вокруг растут деревья. К дому вела узкая дорожка, засыпанная снегом.
Я шел следом. Обстановка внутри была очень уютной и домашней. В каждом углу чувствовалось ее присутствие.
- Чувствуй себя как дома, - сказала Элис. - Я сейчас переоденусь и приду.
Гостиная была маленькой, но очень удобной. Телевизор, напротив большой диван и журнальный столик. А у другой стены был камин и два кресла, накрытые пледами. Два больших окна закрыты белыми шторами.
