Разговор сам собой зашёл о бале. Рядом с императрицей, такой величественной и красивой, сидели ещё три фрейлины. Они часто щебетали о странных вещах, понятных лишь для них, поэтому я не так часто общалась с ними.
- Ваше величество, ну расскажите нам, какие гости будут! - тоненьким голоском прощебетала Наталья, высокого роста девушка со светлыми волосами и сияющими голубыми глазами.
- Вы всё узнаете сегодняшним вечером, - загадочным голосом проговорила Екатерина. - Пусть это будет сюрпризом для вас. В конце концов, бал обещает быть пышным и незабываемым. Советую вам получше подготовиться.
Вот и все, вот и весь разговор о бале. Я даже расстроилась немного, ведь хотелось узнать немного больше.
***
Я сидела в своей комнате, в очередной раз перечитывая французский роман и восхищаясь главным героем, как вошёл слуга и сказал, что императрица хочет видеть меня. Я не сильно волновалась перед разговорами с ней: я знала, что она рассудительная и правильно мыслящая женщина, что у неё можно набраться опыта. Во дворце я уже около семи лет. Мама часто напоминает, что мне пора выходить замуж, не хочу же я в конце концов лет в сорок выйти за семидесятилетнего богатого князя просто, чтобы обеспечить себе дальнейшую жизнь. Я слушала её, я знала, что она говорит правду, но… Не могу я ещё найти того самого, о котором мечтаю, ложась спать, просыпаясь и читая романы.
Я подходила к комнате Екатерины. Чувство спокойствия постепенно уходило, и вот, когда я приближалась к двери, меня охватил страх, что императрица не просто так хочет поговорить со мной.
- Снова здравствуй, Лидия.
Я прошла в комнату и присела в удобное кресло, на которое указала мне Екатерина. Женщина сидела на небольшой диванчике и попивала ароматный чай из трав.
- Я вызвала тебя к себе не просто так, - начала она и поставила чашку на серебряное блюдце. Я снова почувствовала страх, так сильно овладевавший мной. - Ты девушка красивая, умная, можно сказать, не такая, как все. И… - с ноткой неуверенности в голосе проговорила она. - Я хочу лишь предупредить тебя.
Я напряглась и чуть ближе подвинулась к Екатерине, чтобы лучше её слышать.
- Никому из фрейлин не говори, что я рассказала тебе это, - она положила руки на колени. - На сегодняшнем балу будет присутствовать один английский граф, его зовут Стилински, Стайлз Стилински. Он молод, красив и умён, сводит девушек с ума одним взглядом. Ну ты знаешь, мужчины это умеют. Так вот, дорогая, не связывайся с ним! Он погубит тебя. А я не хочу, чтобы с такой хорошей и порядочной девушкой, как ты, что-то случилось. Прислушайся ко мне, ты же всегда слушала моих советов.
По голосу императрицы я знала, что она действительно переживает за меня. Я пообещала, что не свяжусь с этим ужасным мужчиной, но в душе у меня было такое чувство, будто это он, тот самый…
Нет, нет, нет! Я не могу связывать жизнь с таким опасным человеком. Как бы мне ни хотелось чувствовать бурлящую в жилах кровь, я не должна связываться со Стайлзом Стилински.
Но я должна узнать о нём больше у самых проверенных и достоверных источников - у своих слуг.
========== Глава 2. ==========
Я сидела за своим столиком с зеркалом. Вокруг меня бегали три женщины, три моих служанки: Мария, Анна и Ольга. Они втроём суетились вокруг меня и моего стула, неустанно толкая друг друга и перебивая, надеясь угодить мне и сделать всё самое лучшее. Они примеряли мои украшения на мне и громко спорили, какие подойдут лучше к шикарному зелёному платью. Я пыталась успокоить их, пока они не разбили зеркало, но перекричать их было невозможно. Мария расчёсывала мне волосы, Анна подбирала бусы, Ольга пыталась приукрасить платье, при этом они громко обзывали друг друга неумёхами.
- Пожалуйста, успокойтесь! - перебивала я. - Я хочу кое-что спросить у вас!
Они втроём мгновенно замолчали.
- Вы можете рассказать мне о графе Стилински?
Женщины замерли в страхе.
- А вы точно хотите знать? - шёпотом спросила Анна.
- Да. Что он за человек? - напряглась я.
Повисла тишина, будто я сказала что-то неприемлемое. Служанки томно вздыхали.
- Ох, княжна Лидия… Ужасный он человек, - начала Ольга, а Анна и Мария дополняли её рассказ и поддакивали. - Живёт здесь около десяти лет, в одном из петербургских лесов, в такой огромном и красивом чёрном особняке. Мы сами видели этого графа. Лет семь назад, случайно на балу заметили. Могу сказать точно: красив, как бог. Чёрные, как смоль, короткие волосы, сияющие карие глаза, прекрасные родинки на левой щеке. А взгляд-то, взгляд… Уверена, такого взгляда вы никогда не встретите: леденящий, проходящий насквозь. Многие девушки уже поддались его обаянию. Но вы не смейте, княжна! Все эти девушки пропали без вести после связи с ним!..
- Он что, их убивал? - удивилась я.
- Возможно, - сказала Анна. - Ходят слухи, что он заманивает их к себе в особняк, а потом… Ох, там творятся ужасные вещи! Я даже не знаю, зачем его позвали на бал снова. Уж какая-нибудь фрейлина поддастся.
- Постой, постой, - перебила я. - Я же не говорила, что его позвали на бал.
