Только в начале 1980‑х годов, около десяти лет спустя возникновения течения, граффити интегрируются с хип-хопом в полном смысле и обретают международную известность; об этом свидетельствует турне Африка Бамбаатаы4, пионера новых тенденций в американской музыке, изобретателя хип-хопа и культуры зулу.
Во времена взрывного распространения граффити на улицах Нью-Йорка в среде художников быстро выделились особо талантливые, и в первую очередь очень важный персонаж – PHASE 2. Его настоящее имя – Лонни Буа, он родился в 1958 году в Бронксе. В возрасте тринадцати лет он создал свои первые произведения граффити и почти сразу осознал, что просто написание собственного имени быстро ограничит его возможности. Действительно, имя из нескольких узнаваемых, но практически одинаковых букв, превратившись в основной сюжет творчества, грозили надоесть. PHASE 2 сохранил священную для граффити концепцию подписи, но начал упорно и непрерывно обновлять не само имя, а стиль рисунка. Он изобрел множество украшений и специальных граффити-орнаментов. Еще задолго до того, как эти новшества вошли в практику течения, работы PHASE 2 из простых тегов превратились в настоящие произведения искусства.
Журналист Джефф Чанг, специалист по хип-хоп-культуре, назвал их «определяющими истоки жанра». В течение этого первого периода в истории граффити PHASE 2 расписал тысячи поездов. Однако художественный дар мастеров граффити проявлялся не только в этой сфере. Например, SEEN с 1978 года писал картины на холстах, одновременно продолжая расписывать поезда. Ричард Мирандо, или SEEN, родившийся в 1961 году, прославился как Godfather of Graffiti (Крестный отец граффити). Начав рисовать в 1973 году, он добился признания публики и уважения собратьев за изобретение большого количества разных стилей письма, которые вдохновляли творчество нескольких поколений. Он начал рисовать аэрозолями очень рано, когда ему исполнилось всего девять лет, в дядином гараже, расположенном на задах депо 6‑й линии метро, и покрыл граффити свой первый поезд уже к одиннадцати годам. В 12 лет, в 1973 году, он официально закрепил за собой свою уникальную подпись. Он писал без отдыха, стараясь работать методом
Играя с надписями, граффитисты быстро добавили к ним новые сюжеты, вдохновленные окружающей их средой, в частности комиксами и в то время вездесущим поп-артом.