В самые ранние времена существования человечества культура должна была меняться почти незаметно. История человека – существа, создававшего орудия труда – насчитывает примерно 150 тыс. лет. Орудия труда, относящиеся к этому периоду, находят в результате раскопок. Это каменные орудия простой формы. В течение не менее 30 тыс. лет их формы не менялись. Когда мы наблюдаем такое постоянство у животных, то объясняем это проявлением инстинкта. Изготовление орудий труда человеком этого периода объективно выглядит как инстинктивная черта, сходная с инстинктами муравьев и пчел. Повторение одного и того же действия без изменений, поколение за поколением производит впечатление биологически обусловленного инстинкта. Однако мы не уверены в правильности такой трактовки, поскольку не можем сказать, насколько каждое поколение учится у своих предшественников. Животные, такие как птицы и млекопитающие, действуют не только инстинктивно, но и учатся на чужих примерах и за счет подражания. Лошади и собаки учатся реагировать на зов или на произнесенное слово. Английские воробьи, которых воспитывают канарейки, перенимают их песни и призывные крики. Попугаи подражают звукам. Обезьяны даже научились использовать палки и камни в качестве орудий труда.
Представляется вероятным, что и в раннем периоде развития человечества условия были такими же. Даже в самых древних из найденных орудий труда можно обнаружить различия. Если в одних районах типичной формой орудия было кремневое рубило, то в других – тесак или колун. По мнению Менгина, в заполярной части Азии возникла культура с преобладанием в качестве материала кости, в Восточной Азии – кремневых рубил, в Индии – кремневых тесаков.
Важность процесса обучения становится все более очевидной по мере приближения к современному периоду. Орудия труда становятся более дифференцированными. Не во всех местах встречаются одинаковые формы, и представляется вероятным, что если бы мы могли изучить поведение человека в периоды с разницей в тысячу лет, то обнаружили бы определенные изменения.
К концу ледникового периода дифференциация форм изготавливаемых предметов была столь же велика, как и между первобытными племенами в настоящее время. Нет никаких оснований считать, что жизнь людей в конце ледникового периода – мадленцев – была в каком-либо отношении проще жизни современных эскимосов.
С началом текущего геологического периода дифференциация локальных групп и видов деятельности в каждой из них была значительной. Изменения, требовавшие вначале десятков тысяч лет, затем тысяч лет, теперь происходят за столетия и приводят к постоянному расширению многообразия форм. С наступлением исторического периода степень устойчивости культуры уменьшилась еще сильнее, и в современную эпоху изменения происходят с огромной скоростью, причем не только материальных продуктов нашей цивилизации, но и форм мышления.
С древнейших времен скорость изменений постоянно возрастает.
Темпы изменений в культуре отнюдь не равномерны. Во многих случаях можно наблюдать периоды сравнительной устойчивости, сменяющиеся бурными преобразованиями. Великие миграции древнегерманских племен на закате Античности привели к коренным сдвигам в культуре и речи. За ними последовали периоды закрепления новых явлений на практике. Арабское завоевание Северной Африки уничтожило старую цивилизацию, и на ее место пришли новые культурные формы. Ассимиляция культуры наблюдается и у многих первобытных племен, и, хотя мы не владеем сведениями о темпах изменений, часто имеются убедительные внутренние свидетельства быстрого приспособления к новому уровню. В языке нередко можно наблюдать чередование периодов быстрых изменений и сравнительной устойчивости. Переход от англосаксонского и нормандского языков к английскому носил стремительный характер. После этого развитие английского языка шло довольно медленно. Аналогичные периоды неравномерного развития наблюдались и в современном персидском языке.
