От записей нас оторвал звук осыпающейся земли с корнемоста. Гия встрепенулась, бросая всё и вскакивая на гребень корня, оглядывалась вокруг. Она была похожа на готового к бою зверя, но, присмотревшись к сгущённым внизу теням, расслабилась, скатываясь обратно, и бросилась навстречу шагнувшей на полянку огромной лисе.
Морель вернулась, неся в пасти кого-то пернатого и большого. Разглядев окрас и длинные лапы, я понял — это такая же птица, которая мне встретилась раньше. Вблизи она оказалась ещё больше, или эта особь сама по себе крупнее, что хвост и раскидистые крылья волочились по земле, даже с учётом больших размеров охотницы.
Она опустила бездыханную добычу на траву и тут же была заключена в крепкие объятия. Девушка явно обрадовалась, выражая свои чувства руками, короткими поцелуями в острую морду и общим настроем.
Я улыбнулся, наблюдая за ними и тем, как реагирует на это зверь. Хищнице определённо нравилось такое отношение, она отвечала коротким фырканьем, подставляя голову под обрушившиеся на неё ласки.
Я с капелькой грусти о доме подумал, что как же это хорошо, когда тебя
И едва удержался от хохота — вместе с Морелью к нам примчались лисята. Задорные и любопытные, они разбежались по поляне, сшибая рюкзаки и исследуя всё вокруг. Поднялся рычащий, хохочущий и тяфкающий гомон от их игр и столкновений. Гия засмеялась, отпуская лису.
— Надо же! Да тут целый выводок, — она махнула мне рукой, чтобы я присоединялся к их веселью и радости встречи. — Смотри, Элей, тебе принесли дары, — радостно добавила она, указывая в сторону арочного корня.
Я растерялся — это оказались очень неожиданные слова. Дары? За что? Я ведь просто заблудший гость на этой чужбине. Но лисы, судя по всему, считали иначе. Ещё один лисёнок, пришедший последним, с важным видом прошествовал мимо, устремляясь ко мне. Он выглядел старше своих собратьев — с густой ярко-рыжей шерстью и в белых «сапожках». Он тащил что-то объёмное, потешно переставляя лапы и задирая голову, словно подтягивая свою ношу. Я подался навстречу, принимая из его пасти длинный оборванный кусок лишайника, к которому цеплялись липкие маленькие шарики. Оторвав один, я помял его пальцами, изучая ощущения — похоже на смолу, но жёстче, чище и держат округлую форму, как бы сильно их ни сжимали. Я вопросительно посмотрел сначала на лисёнка, присевшего рядом и наблюдающего за мной внимательным взглядом чистых зелёных глаз, а после перевёл взгляд на зáмершую.
— Что это? — я вытянул руку, чтобы она могла рассмотреть липкий шарик.
Она повернулась, присматриваясь, и улыбнулась:
— Это липучки — любимое лакомство Грибников. Они тебе пригодятся, когда придёшь в поселение.
— Это смола? — уточнил я, собирая с лишайника остальные шарики и складывая в ладонь. Их оказалась ровно дюжина. Осталось придумать, как их хранить. На выручку пришла Гия, наконец, выпуская из рук Морель.
Лисица утробно рыкнула, созывая к себе лисят. Они послушными комками, перекатываясь и сбивая друг друга, бросились к ней. Только тот, что принёс мне подарок, остался сидеть, нехотя повернув голову на зов. Но второй короткий рык поднял его с места, и он медленно побрёл к остальным, оглядываясь на меня.
— Благодарю за дар, — вслед ему улыбнулся я, и лисёнок, приободрившись, прибавил шаг. Я с упоением наблюдал за ними, чувствуя, как в сердце разливается радостное тепло. Проявления жизни прекрасны.
— Ты их можешь в промасленный мешок сложить, — голос Гии привлёк внимание. — Мы обычно так их и собираем, чтобы не слипались. — Она взяла за лапы птичью тушу и поволокла к остаткам костра. — Ещё можно в бутылé с водой хранить. Но тогда они немного потеряют своей липкости, потом сушить придётся. Но да — это, можно сказать, смола.
— А ты немало об этом знаешь, — заметил я.
Она, достигнув места, с тихим «фух» отпустила длинные лапы со скрюченными сильными пальцами и острыми загнутыми когтями. Мне показалось, что они сверкнули в закатном свете, словно металл.
— Конечно, — я услышал в голосе улыбку, — мы довольно долго жили в этом лесу, прежде чем в мир отправились.
Девушка замолчала, задумчиво разглядывая тушу перед собой.
Я вернулся к липучкам, раскрывая свободной рукой дверцы чемодана. Готовых промасленных мешочков у меня нет, но сделать их можно быстро и просто — достаточно добавить внутрь немного масла и хорошенько втереть его в кожу или встряхнуть. Главное, выдержать порцию, чтобы избежать излишков.