Впоследствии я слышал, что обстоятельствами, толкнувшими извозчика на убийство графа, были жестокость и скупость этого дворянина не только по отношению к нему, но и по отношению к остальным крепостным. Действительно, все знали о его безжалостности и суровом нраве, он был известен как один из самых жадных людей. Так что мое суждение о лице этого бедного парня было не так далеко от истины.
Я думаю, что кнут – это самое жестокое наказание, оставшееся от множества варварских черт, существовавших в начале империи. Способ сечения в начале царствования Петра I отличался от нынешнего и был более беспощадным. Наказуемый был привязан к спине экзекутора веревками; и его нижние конечности так крепко держал другой, что сопротивление было невозможно. Во времена первых царей на исполнителей этого ужасного наказания смотрели с таким уважением, что допускали их в лучшее общество. Более того, говорили даже, что в те дни купцы платили большие деньги, чтобы им позволили выполнять обязанности палача, полагая, что это поможет им повысить свой ранг. Удовлетворив свои амбиции, они перепродавали эти должности, получая огромные барыши.
Возможно, это был диктат моды даже у этих грубых людей; насколько ценили палачей, видно из примера: великие князья московские, чтобы заполнить свободное время или отвлечься от хлопотных правительственных дел, часто предавались этому занятию, выполняя приговоры суда просто как любители. Однако со временем яркие лучи цивилизации начали освещать эту темную часть планеты. Пришла литература, а вместе с ней гуманность, и былой почет, связанный с профессией палача, исчез. Эта должность уже не вызывала зависти; царские приближенные стали мудры и человечны; стало трудно найти постоянного исполнителя закона и позволить, чтобы это было оплачено, и, кроме того, было бы охотно наследуемо в семье. В данное время мы не можем судить, был ли порядок наследования обязанностей палача связан с заслугами или пороками тогдашнего собственника. Но точно, что секущие кнутом как сословие, вне сомнения, поддаются улучшению; и это не та профессия, которая сейчас станет желанной для очередного наследника. В случае, если у этого ужасного члена общества не будет потомков мужского пола, корпорации палачей придется немедленно заместить умершего пригодным для этого человеком, который начнет новое поколение исполнителей наказаний.
Не требуется больших доказательств преимущества современной России перед прежней империей: достаточно сравнить то уважение, которым пользовался палач раньше, с ужасом, который он внушает теперь. К кнуту отвратительно даже прикасаться.
То, что я увидел, вызвало у меня сильное отвращение; не знаю, когда это впечатление сотрется из моей памяти. Если ваш сон нарушен этим рассказом хотя бы вполовину, так же как нарушен мой этим зрелищем, я прервал ваш отдых, по крайней мере, на ночь или две, то в следующем письме, которое я получу, я не жду благодарностей.
Военные поселения стали источником множества рассказов, стихов и застольных песен об Аракчееве. В одной из таких песен рассказывается, что в доме Аракчеева был стеклянный потолок с плавающей по нему рыбкой.
Было много популярных рассказов о попытках Аракчеева пресечь употребление спиртного и о колдовских способностях Настасьи Минкиной; но любимой темой была якобы неожиданная встреча различных людей со странником, которому они говорили все, что думали об Аракчееве, а потом сталкивались лицом к лицу с тем же странником, который оказывался не кем иным, как самим Аракчеевым. Не все эти истории были оскорбительными. Одна из них, например, показывает, что у Аракчеева была репутация сурового судьи и он был способен при случае принять сторону крестьян против офицеров.
«Солдат шел по лесу и нес бочонок водки. Вдруг он увидел проезжающий мимо экипаж. В нем сидел Аракчеев, которого солдат вмиг узнал. Что же делать? Беда была неминуема, потому что Аракчеев всегда был строг к пьяницам. Солдат придумал, как ему быть: он свернул в заросли и притворился, что ищет грибы. Но от графа не убежишь! Он заметил солдата, остановил экипаж и сказал своему кучеру:
– Иди позови сюда этого солдата.
Солдат подошел к Аракчееву со словами:
– Будьте здоровы, сударь.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Аракчеев.
– Грибы собираю, ваше сиятельство.
– Ну-ка, покажи их мне.
Солдат взял сумку, в которой стоял бочонок с водкой и, посмотрев внутрь, сделал вид, что не верит своим глазам.
– Господи! Чудны дела твои! – воскликнул он. – Я собирал грибы, а они превратились в водку!
– Воистину чудны, – сказал Аракчеев (он всегда говорил в нос). – И что ты с ней делаешь?
– Виноват, ваша светлость, – отвечал солдат.
– Смотри, чтобы водка снова не превратилась в грибы, – сказал граф и отпустил солдата.
