Сашке казалось, он провел за деревьями не так много времени, но когда вернулся, увидел, что людей стало больше. Лагерь просыпался. Многие шалаши стояли открытыми – может, проветривались после ночи? Каждый занимался своим делом, кто у дверей, кто у костра, где вчера ужинали. Женщины прибирали и стряпали, кто-то чинил одежду. Мужчины правили ножи и мечи. У алтаря возилась чародейка, зажигала от масляной лампадки новые свечи. Лагерь вмиг преобразился, и Сашка растерялся. Марру куда-то запропастился, а шалаши были похожи один на другой. Сашка забыл заприметить свой – и как теперь его отыскать? А ведь там остался Инвикт! Небрежно брошенный на полу! Сашка медленно побрел по тропинке, украдкой заглядывая в открытые проходы. Кто-то улыбнулся ему, и он кивнул в ответ, не решившись спросить. Повезло – из одного из шалашей вышел Атта с мечом в руках. Сашка бросился туда же, с облегчением подобрал Инвикт.
– Хочешь размяться?
Атта выглядел еще внушительнее, чем в ночи. Высокий, мощный, но не качок, скорее, поджарый или, как говорят, «подсушеный». Под тонкой рубахой перекатывались мускулы. И Сашка был уверен, что пресс у него будет в тех самых вожделенных кубиках, которых сам он так и не добился. От Атты веяло спокойной силой и уверенностью. Его темные глаза задорно блестели. Конечно, Сашке хотелось у него поучиться!
Он коротко кивнул, вытащил меч из ножен и робко сообщил:
– Только я… не особо умею…
– Вижу, – усмехнулся Атта, на мгновение скрылся в шалаше, а вернувшись, бросил Сашке какую-то тряпицу. – Всегда держи оружие в чистоте, если хочешь, чтобы не подводило.
Сашка взглянул на Инвикт, и в животе неприятно булькнуло, – на клинке остались следы засохшей крови. Ну конечно, вчера он даже не подумал, что нужно обтереть меч. При мысли, что теперь придется отмывать его, передернуло. Сашка растерянно огляделся и, приметив ведро с водой, опустил в него тряпку.
– Эй-эй-эй, ты что творишь!
Сашка так и замер, вода потекла прямо на штаны и кроссовки. Атта отобрал тряпку и с силой отжал. Несколькими сильными движениями очистил клинок и тут же насухо вытер его о штанину. Сталь заблестела на утреннем солнце.
– Вода – не самый лучший друг, – он взвесил меч в руке, пару раз крутанул его, легко и изящно, будто тот ничего не весил. Легко провел пальцами по клинку, проверяя заточку, задержался на эфесе, разглядывая узор. Во взгляде промелькнуло восхищение. – Это отличное оружие. Откуда такое…
– У такого, как я? Это подарок Нерты, – смущенно буркнул Сашка, чувствуя, как краснеют щеки. Он и сам знал, что не достоин Инвикта. А теперь, глядя как ловко с ним обращается Атта, уверенности еще поубавилось.
Тот удивленно вскинул брови и легко бросил меч Сашке:
– Держи!
Но вместо того, чтобы поймать, тот испуганно увернулся, и Инвикт шлепнулся в траву. Сашка спешно поднял его, чувствуя себя полным идиотом. Постарался встать в стойку.
Атта кивнул, ободряя:
– Чуть развернись. Ноги шире, левую вперед. Стой прочно, не пружинь.
Он легко ударил мечом по мечу, проверяя Сашкину хватку.
– Хорошо…
Сашка не успел улыбнуться в ответ. Атта медленно провел пару простых ударов, пришлось защищаться. Вроде получалось.
– Неплохо, – кивнул Атта и снова атаковал, на этот раз двигаясь быстрее.
Сашка не успевал думать, действовал инстинктивно. Неуклюже, но парировал удары. Атта усилил атаку. Выпад, второй, третий… Инквит отлетел в сторону, а острие чужого меча легко кольнуло Сашку в грудь.
Атта ждал, пока Сашка подберет оружие.
– Будь быстрее и решительнее.
Они снова сошлись. Один выпад, второй, третий… И вот Инвикт снова улетел в траву, а Сашка получил шлепок клинком по пятой точке. Легко, но обидно. Он быстро поднял меч и снова встал в оборону.
На этот раз Сашка продержался чуть дольше, сумел отразить пять или шесть ударов, прежде чем Атта закрутил и выбил Инвикт, и сам же поймал его.
– Не зевай! – поддел он и перебросил Сашке меч.
Тот был готов и подхватил Инвикт в воздухе. Рукоять послушно легла в ладонь, и Сашка радостно взглянул на Атту. Но тот уже атаковал, пришлось защищаться.
Они сходились снова и снова. Инвикт вылетал из рук, Сашка падал и поднимался. Плечи ныли, синяков точно прибавилось, пот струился по спине. Но Сашка не думал сдаваться. Его охватил азарт. Ему казалось, с каждой попыткой получается лучше и лучше. Он и Инвикт будто привыкали друг к другу. Сашка сжимал рукоять и чувствовал странную связь с мечом. Порой казалось, тот помогает ему, направляя руку, подсказывая удары, будто шестое чувство. В этом была магия Инвикта? Или Сашке хотелось верить, что меч волшебный, что эта его «особенность» поможет выжить?
Очень хотелось одолеть Атту, хотя бы разок если не победить, то хотя бы не уступить. Но тот был слишком хорош. Порхал вокруг него, совершая выпад за выпадом, то верхние, то нижние, то с разворота. Не давал шанса не то, чтобы наступать, хотя бы остаться на месте. Так они и кружили по небольшой полянке, Сашка не знал, сколько времени. Когда закончили, он рухнул на землю, тяжело дыша. Казалось, каждая клеточка тела ноет. Несколько зрителей одобрительно похлопали.
