Сашка видел, как тяжело Валенту. Он выглядел очень усталым: крылья поникли, голова уныло болталась, взгляд стал пустым. Но не отставал, упрямо плелся за Андрой, не обращая внимания на коряги и ветки, что задевали его. Лишь иногда вскидывался и фыркал, будто подбадривал себя. Так ли неправа была Нерта, когда уговаривала Андру отпустить пегаса? Много ли тот понимает? Снадобье вроде помогало: рана больше не кровоточила и, казалось, не беспокоила. Но этот лес совсем ему не подходил. Хорошо, Марру перестал наглеть и теперь носился вокруг, как угорелый – этакий тыгыдык-тыгыдык в воздухе. Как только успевал лавировать между веток? Одно слово – кот. И усталость ему нипочем, энергии хоть отбавляй. А Сашка еле стоял на ногах. Жажда сводила с ума, в животе урчало. За весь день они не поели ни разу: позавтракать так и не успели, а в лесу попался лишь одинокий куст мелких черных ягод, которые больше раздразнили, чем насытили. Андра предлагала подстрелить куропатку или зайца, но Нерта не давала останавливаться надолго, чтобы хватило времени развести костер и поджарить мясо. Хотя сейчас Сашка согласился бы сжевать и сырое. Когда живот в очередной раз вывел замысловатую трель, Атта усмехнулся и пообещал горячую похлебку, как только доберутся до лагеря. Сашка смутился, но воин глядел без злобы, даже кивнул и хлопнул его по плечу, подбадривая. И Сашка улыбнулся в ответ. Что ни говори, Атта ему нравился. Сильный, крепкий, ступает уверенно, и меч совсем ему не мешает. Сашка попробовал выпрямить спину и подладиться под его шаг, но слишком устал. Сил еле хватало, чтобы просто переставлять ноги.
Лагерь поначалу не вызвал особого любопытства. Все тот же лес, только деревья местами вырубили, чтобы расчистить место. На самой большой поляне горел костер, стояли лавки. Вокруг, между деревьями, – невысокие шалаши, покрытые лапником, похожие на гигантские муравейники. Ничего особенного. Но их было много. Очень много! Сашка попробовал посчитать, но быстро сбился и бросил. Шалаши терялись в темноте. Возле некоторых горели небольшие костерки или факелы, Сашка видел проблески далеко в лесу. Сколько же их? Неужели лагерь настолько большой? А ведь Нерта сказала, что уцелели несколько чародеев.
Жизнь кипела. Их явно ждали, готовились. Пахло мясом и хлебом, да так вкусно, что живот сводило. Огромный костер то и дело фыркал и выбрасывал в небо снопы ярких искр. Туда-сюда сновали мужчины и женщины. Сашка сразу не обратил внимания, лишь подойдя ближе к костру разглядел, что выглядят они не так, как обитатели Кастельтерна. У этих кожа смуглая, волосы черные, курчавые. Да и одеты совсем по-другому. Несколько мужчин и женщин носили такие же балахоны, как Метус. Тоже чародеи? У остальных одежда была не из ткани, а из грубо выделанной кожи. У некоторых на плечах звериные шкуры. Многие женщины носили свободные брюки, а поверх – короткие юбки или платки. Или это такие передники? Сашка не разобрал, а приглядываться не хотелось. Да и неловко было разглядывать в открытую.
– Их так много… – буркнул он, опустившись рядом с Андрой на завалинку.
– Вижу, – мрачно отозвалась та. Что-то ей не нравилось.
Они обменялись взглядами. Сашка видел: Андре хочется что-то сказать. Но им протянули миски с мясом. Приборов не было, но пахло так одуряюще вкусно, что Сашка позабыл обо всем на свете и с жадностью набросился на еду. Жизнь сразу показалась лучше, а перспективы – радужнее. Пряное мясо пусть обжигало пальцы и язык, зато таяло во рту. Было вкусно закусывать его нежнейшей лепешкой и запивать разбавленным вином. Если бы не обстоятельства, он бы сказал, что это лучший ужин в его жизни. Не успел доесть, как подали печеные то ли овощи, то ли коренья. Сладковатые, рассыпчатые, чем-то напоминающие картошку. Даже в замке кормили не так вкусно! Настроение улучшилось. Сашка выскреб миску дочиста, облизал пальцы – салфеток ждать не приходилось. Глянул на Андру. Та смотрела на огонь, задумчиво отщипывала крошечные кусочки лепешки и отправляла в рот. Миска стояла на коленях, мясо в ней так и осталось нетронутым.
– Ты не будешь есть?
– Нет, – Андра качнула головой. – Можешь взять, если хочешь.
Сашка не это имел в виду. Просто удивился. Они не ели весь день, а мясо было ужасно вкусным и пахло так соблазнительно. Он потянулся к ее миске, остановился.
– Точно не хочешь?
Та на миг скривила губы:
– Нет аппетита.
Сашка взял миску, положил в рот кусок сочного мяса. Как же вкусно! Первую порцию он проглотил, не успев насладиться. Теперь же зажмурился от удовольствия.
– Это офигительно, ты должна попробовать, – с трудом выговорил он, протягивая ей миску.
Андра то ли фыркнула, то ли вздохнула, отвела взгляд.
– Все в порядке?
Принцесса передернула плечами и вдруг запустила в костер остатком лепешки. В небо взмыл сноп золотисто-алых искр.
– Эй, ты чего? – Сашка осторожно коснулся ее плеча. – Что не так?
Андра повернулась к нему, улыбнулась уголками губ, будто извиняясь за эту вспышку.
