– Думаю, Нур, они просигналят перед нападением. Так, чтоб и Найденыш услышал. Какой звук они выберут?
– Думаю, Джахар, – в тон отвечал Нур, – К сильному основному добавят несколько верхних нот. Сигнал получится резким, как крик ночной птицы.
– Вот, – довольно сказал Джахар, – Уроки мои не пропали даром. Какой зверь или птица обладают таким сигналом? Голосом? Криком? Не знаешь. И я не знаю… Тут столько всего водится…
– Значит, – заключил Нур, – Услышим что-то похожее на крик птицы или зверя в этом регистре, сразу спешиваемся?
– Именно! Уверен, будет труба! А не флейта. Высокие частоты, Нур!
– Труба? Подобная той, что пропала с Острова?
– Да, может быть, она самая. Да, обязательно труба. Предупредим народ?
«Предупрежденный народ» услышал отдаленный звук трубы, повторенный трижды, на подходе к болотистому озеру, густо заросшему высоким камышом. Отряд моментально спешился, Нур отправил свою Кари, предварительно посадив на нее Анкура, в лесок, зеленеющий в трех сотнях шагов от озера.
– Воронок, уведи своих к Кари, – приказал Сандр, – Сам поймешь, когда понадобишься. Всем лечь и приготовить оружие.
Возмутился Глафий. Лежа, освобождая бороду от колючей травы, проворчал:
– Да за кого они нас держат! Вот ведь как! С айлами так не шутят.
Сандр скомандовал Ангию:
– Давай Найденыша! Они ждут подтверждения… Пусть действует как хочет.
Найденыш, освобожденный от веревок, неуверенным шагом, слегка подергивая головой, двинулся к зашевелившимся камышам.
– Эх, сюда бы шаманского зверя! —вздохнул Арри, – Посидели бы в сторонке, посмотрели. И он бы повеселился по-хорошему.
– Задача: взять целеньким хоть одного! – сказал Сандр, – И попробуем препарировать. Пленным будет крайний по левую руку. Договорились?
Найденыш исчез в камышах, наступила тишина.
«Какая это засада, если приходится ждать? Что-то не так… Небо?»
Сандр перевернулся на спину и ужаснулся: прямо над ними завис, медленно проявляя себя, круглой формы аппарат с бледно-розовым фонарем в центре. Передав картинку отряду, попросил Нура присоединиться к нему, а остальных продолжать наблюдение за озером.
«Действую как на Острове!» – принял решение Нур и отложил в сторону оружие, подаренное Городом.
«Я тоже!» – ответил Сандр.
Серебристо-серый диск, на вид металлический, проявился полностью, и розовый фонарь налился краснотой.
«Не ждем!» – предупредил Нур и вытянул вперед правую руку.
Сандр повторил движение. Два огненных бело-желтых шарика встретились при соприкосновении с раскрасневшимся фонарем. Через паузу, равную по протяженности перемене взгляда, на месте диска образовалось огненное облако и рассыпалось на мелкие искры. Взрыв произошел беззвучно.
«Что это было?» – спросил Нур.
«Если бы знать, – ответил Сандр и добавил с ликующей интонацией, – А я смог! Ты видел?!»
«Еще бы!» – мысленно рассмеялся Нур.
И Сандру стало неловко: ведь они только что поменялись возрастом.
Тишина сменилась шорохом, плеском воды, позвякиванием. И вот, – удивления достойно! – вместо одного из зарослей вышли десять одинаковых Найденышей. На плече каждого – метровая труба диаметром с ладонь Сандра.
«Делаем барьер!» – скомандовал Сандр.
Трубы – начиненные огнем стволы. Багрово-черное пламя, клубясь, рванулось одновременно из десяти стволов. Но, наткнувшись на невидимый энергетический заслон, отразилось. Загорелась зеленая трава, запылал коричневый камыш.
«Глафий, попробуй отсечь левого!» – скомандовал Сандр.
Глафий бросился вперед, используя защитную стену, установленную Сандром. Справа от стены в общем огне выделялись девять вздымающихся вверх черных дымных столба. Найденыши сгорали с чадом и дурным запахом. Десятый застыл как незажженная свеча, пассивно наблюдая за происходящим. Глафий обыскал его, отбросил за спину опустевшую огненную трубу, связал руки-ноги его же ремнями и, подняв на вытянутой руке, вынес на нетронутую огнем траву.
Плененный Найденыш – копиия прошедшего с оперотрядом почти весь путь.
– Штамповка, – заключил Глафий, перевернув ногой пленника на спину, – Они далеко ушли в технологиях. По небу летают, огнем управляют…
– И связь планетарная, – добавил Нур, – Крайне нужна экспедиция. Они о нас знают многое, мы о них – почти ничего.
Арри, проверяющий состояние лошадей, доложил:
– К нам гости. С северо-запада. Солидная группа.
– Опять?! Снова Найденыши? – с тоской воскликнул Глафий; не понравилось ему лежать на животе, неудобно.
– Нет, – спокойно сказал Арри, – Люди. Человеки. Или айлы. Как теперь называть разумных двуногих, не понимаю.
«Разумные двуногие» оказались братьями-отшельниками, бродящими по Арду в поисках приключений и трофеев. Вооруженные луками, ножами и дротиками, они быстро оценили ситуацию. Да и общая отшельническая память проявилась. Сложив перед собой оружие, они молча преклонили колени.
Сандр не стал церемониться и жестко приказал:
