– Ты слышал, друг мой? Найди место поприличнее.
Воронок качнул головой, довольно фыркнул, блеснул глазом на Кари. И отряд повернул на восток, где ожидала окрашенная в желтое и багряное роща.
Джахар не ошибся. Снова в небе стая, совсем невысоко. Летящая обратно, на юг. Птицы легко узнаваемые, – те самые красно-зеленые лебеди с озера в Серебряных горах. Но сколько же их! Хватит ли им одного такого озера?
Роща шелестела с сухим шорохом, покачивая не гнущимися веточками.
– Березы.., – с чувством путника, вернувшегося домой, прошептал Анкур, поглаживая бело-коричневый ствол, – Осень началась. А там, – он указал на юг, – Там не бывает осени. Неужели она сюда просочилась из Империи?
«Вот и Анкур, вслед за Нуром, взрослеет ускоренно, на глазах, – подумал Сандр, – Нет, не в моих силах охватить все, что происходит. Всё идет не так, не по-привычному…»
Листья берез необычно желтые, с краснотой, в коричневых прожилках. И трава не та, – без сочности, зелень бледная, худая. Сандр поднял голову. Кроны, покачиваясь под слабым северным ветерком, шуршат и поскрипывают, царапая бледное, почти бесцветное небо. Неуютно, клонит к печали. Как бы Арри опять не впал в нее… Но нет, в этом своя, привлекающая прелесть. Нет, осень, – не подарок Империи, не ее первое зримое приветствие!
– Джахар! – оторвавшись от новизны осеннего очарования, спросил Сандр, – Что там?
Джахар стоит рядом с Нуром, занятым осмотром Волшебной Лампы, приложив обе ладони к левому уху.
– Не понимаю, нет ассоциаций. Слышу звон. На пределе распознаваемости. Ритмичный, в одной тональности… То ли музыка где-то, то ли механизм какой-то действует. Не природный звук.
– Больше никто не слышит? – спросил Сандр.
Ответил Нур:
– Нет. Благодаря Джахару высшая чувствительность к звукам в отряде у меня. Но я – на втором месте. Следовательно, звучит или за горизонтом, на севере. Или… Если ближе, то источник слаб. Это маловероятно…
Сандр принял решение:
– Двигаемся дальше. Но не по дороге, а рядом. Камень хоть и прикрыт почвой-травой, копыта звучат осязаемо. Будем настороже. Чем ближе к цели, тем опаснее. Я не прав?
День прошел спокойно, но к вечеру звон обозначился четко, и кроме Джахара, его слышали Нур, Сандр и Глафий. По общему мнению, так может звучать колокол, подобный тому, что висел на колокольне храма Арда Тэлямийн. Настроение понизилось, кому хочется дважды погрузиться в имперскую атмосферу. Переживания вылились в слова.
– У них все другое: небо, звуки, храмы.
– И ароматы…
– Ладно!.. Грязь, смрад, отсутствие разума… Собранное вместе, оно называется Империей. Империя владеет теми, кто живет в ней. И мечтает обладать теми, кто вне её границ. Вот еще – границы! Пограничные вышки, заборы и бараки… Требуется не один оперативный отряд: пройти по Арду Ману и уничтожить все ростки заразы. Иначе…
– Иначе красноглазое Нечто разгуляется по нашей земле. По-хозяйски, как под теми звездами.
«Отчего это? Почему я склонился к минусу? И ощущение такое, будто мир вокруг вдруг сжался, уплотнился… И вязкость в нем, ранее небывалая. Ведь нет ни видимых, ни слышимых причин. Разве что дальний отзвук».
Сандр слушает отряд и отдаленный звон, пытаясь понять смысл изменений в восприятии. Чувство опасности, – это проверено, – никогда не подводит. А сейчас впечатление двойственности: будто оно есть, и будто оно всего лишь тень, уходящая следом за светом. Как сгусток тумана, ждущий рокового ветерка. Все айлы подвластны незримому. Как глаза Нура потемнели, лицо напряглось! Пытается войти в суть неуловимых перемен, добраться до источника.
Но дорога отряду намечена до начала эпохи… И не свернуть. Притяжение Цели усилилось, а это значит, – надо спешить.
– На Дорогу, Воронок! – приказал Сандр, – Кто-то нас испытывает. Посмотрим на испытателя.
Мягко зазвучали под копытами скрытые травой времени древние камни. Но не затих колокольный отзвук. И через четверть долгого дня к звону примешались сопутствующие стуки, скрипы, шуршание. Мир сгустился ощутимо, склонив головы лошадей. Но в айлах пробудилось ощущение легкости: отряд увидел источник звука. Глафий гулко рассмеялся, удивившись тембру смеха. И сказал чужим сверхплотным баритоном:
– И тут часы! Не имперские, нет. Родным от них духом веет, свойским.
Отряд остановили часы, возведенные над Дорогой. Аркой две опоры, а меж ними громадный ящик с циферблатами, обращенными к четырем сторонам света. Звон и все прочие звуки шли изнутри ящика, украшенного множеством разномерных стрелок, движущихся с разной скоростью.
– Еще одно чудо доазарфэйровской магии, – спокойно сказал Нур, спешившись, – Сандр, будьте наготове. Я осмотрю дорожную арку. У часов должен быть владелец.
Нур встал под арку.
Множественный звук слился в единый ритм, подчиненный бою скрытого колокола. Только теперь Сандр отметил: на протяжении взгляда кругом ничего живого. Ни зверя, ни птички, ни пчёлки… Никому не хочется попасть в поле магии искусственного времени. Именно так: само время тут движется по-иному, и воздействует на живое иными ритмами.
