Над севером, обозначая близкий полюс, тянутся к приблизившимся звездам острые горные вершины, днем отбрасывающие яркие слепящие блики, а ночами посверкивающие мириадами красных и багровых искр. Барабана здесь не слышно, но оттого еще более тревожно. Кажется, будто враг прокрадывается бесшумно, и вот-вот его вооруженные отряды вынырнут на свет из ведущей в глубь Кафского массива расщелины.
Джай провожал Ахияра и знал: где, что и как. Гладкое плато серого известняка лишено снега, излучает заметное тепло. Под ногами в глубине скрытый огонь. На юго-востоке темнеет небольшой лесок, через который тянется незамерзающая речка. Очень хорошо, – для костра достаточно материала. На полпути между расщелиной и речкой, – самое место…
И, – чудо? – там уже стоят два сборных домика, используемые найдами в походах! Джай предусмотрел и предугадал выбор Сандра.
Мысль вернулась к попыткам понять психику обитателей Империи. Островитяне и Анкур… Два полюса, очень не равнозначные. Да и своего зла на Арде Ману хватает. Но непонятно многое. Империя достигла высокого уровня в технике и технологиях. Но живет исключительно для тела. Желудочное сообщество. Если учесть, сколько она плодит мусора и грязи, – желудочно-кишечное. Само собой, в таких условиях гнездящийся в них Дух тоскует. Они удовлетворяют тоску храмовыми эрзац-ритуалами. Держат касту грязных служителей культа. Точнее культов! Никакого представления об Эонах!
Но, – далеко ли от них люди Арда Ману? Разве здесь не дефицит Веры и Истины? Племена, народы… И между ними, и внутри них нет единства. Особенно – по отношению к Империи. Кому-то все равно, кто-то даже радуется… Мало кто тревожится и задумался. Но и среди задумавшихся редкий желает склониться к какому-нибудь решению…
К исходу дня условия для сеанса связи и Общего Собрания созданы.
Огонь нескольких костров бросает длинные отсветы на ближние скалы, окрашивая голый камень в бордовый цвет, а снежные наносы в алый. Отряд Ахияра организовал питание для гостей. На треногах над кострами булькают котлы, расстилаются скатерти, расставляется посуда.
Сандр устроился в стороне, чтобы горы оставались в поле зрения, не перекрытые светом костров. Зажглись звезды, подошел Нур с Волшебной Лампой в руках.
– Наш Хитрый Дедушка в замечательном настрое. Я провел пробный сеанс. Комитет Арда Айлийюн готов. Маленькая новость, – Фрея вошла в состав его. Как лучше: вначале сеанс связи или подождем Собрания?
Сандр ненадолго задумался.
– Собрание – завтра. И – с ним достаточно ясно и просто. Лучше – сеанс сейчас. С участием тех, кто пожелает. Но Тоиру, – Джаю! – быть непременно.
Нур согласно кивнул и передал Лампу Сандру. В глазах блеснули влажные оранжевые искорки. Да-а… Пока Нур занимался приглашением желающих связаться с Ардом Айлийюн, Сандр вернулся к размышлениям.
Высохшие на морозе сучья и ветки горят без шума и дыма, над плато стынет первозданная тишина. Долгожданный конец Пути наступил внезапно. И оперативный отряд растерялся в пустоте, которая вдруг образовалась внутри заполненных трудным стремлением к Цели сердец. Внешнее напряжение разом спало, на смену пришло тяжелое раздумье. Максимальная близость к Империи и предстоящее прощание с Нуром казались нереальными.
Айлы подходили по одному, молча становились кругом Сандра с Лампой в руках. Дедушка поглаживал седую бородку и лучился доброй улыбкой. Успеет ли Сандр разобраться, что это за дар, – механизм, оставшийся от древних, или же конструкция, таящая искушение?
– Комитет Согласия айлов готов к разговору, – негромко сообщил Нур, – Они собрались в Храме. Собрались все, с кем каждый из нас хотел бы поговорить. Но только мыслью и чувством. Увидеть не получится, Лампа не так совершенна, как сновидения…
Сандр добавил:
– И, – не будем утомлять Дедушку. Лампе предстоит стать центром связи со всеми регионами Арда. Ему придется много поработать.
Плато едва уместило всех прибывших на Собрание. Снежная Стая, найды, несколько незнакомых оперативникам народов… Прибыл и представитель аваретов.
– Здесь территориально расположится Штаб Противодействия Империи! – твердо, опустив приветствия и вступление, сказал Сандр, – Есть принципиальные возражения?
Рост Сандра позволяет видеть каждого. И оценить общий настрой. А он явно не деловой и не «оборонительный». О «наступательном» и мечтать не приходится. Да, Ард Ману придется раскачивать и наполнять энергией да решимостью. Пока они стадо, не знающее и не желающее поводыря или пастыря.
Тот, из аваретов, спросил:
– Что значит Штаб?
– Штаб – центр управления, организации и координации всех наших действий на всей территории Арда Ману в соответствии с задачами. С их определения мы и начнем встречу. После чего утвердим состав Штаба и его полномочия.
Больше вопросов не поступило. Несмотря на отсутствие у большинства минимальной ясности. И Сандр приготовился к достаточно долгой и утомительной речи. И беседам за ней…
День Собрания завершился. На плато остались избранные в состав Штаба. И Гайяна рядом с Джаем-Тоиром.
