Из межскальной расщелины донесся грозный рык, блеснул алый отсвет. Здесь живет МегаМантикора. Но не это поразило Сандра. В стороне от тропинки, недалеко от прохода в горы, на яркой белизне снега чернел предмет, чужой здесь и посторонний. Сандр узнал его в один миг и ощутил, как мороз, существующий отсюда за сотни и сотни лунных циклов, достиг и его взволнованного разума.
Кожаный мешочек, предназначенный для хранения памятных вещей. Вещь личная, не для посторонних. Мешочек, сшитый Фреей и принадлежащий Ахияру. Итак, добрался брат Ахияр до цели! Теперь требуется свернуть живую картинку, пока Нур не дошел до сути. Тем более, что суть все равно останется неясна до конца, но открытие может потрясти. Как-то слишком быстро меняется Нур, на него уже как на взрослого можно рассчитывать. Но повзрослел, – не значит сформировался духом да крепостью интеллекта и сердца. И Сандр сконцентрировал всю волю в луче мысли.
Горы рассыпались, снег растаял, вода ушла в землю Арда Ману, и только влажные еще камыши шелестели вокруг древнего кратера, поросшего травой нефритового цвета.
Сандр посмотрел в глаза Нуру и с облегчением понял, что тот не опознал в предмете на снегу вещи отца. Как и все остальные, Нур смотрел в расщелину, где обитает зверь.
– Слушайте меня! – Сандр повелительным жестом бросил правую руку вверх, – Ард Ману полон загадок и тайн. В том числе мрачных. Уверен, их появление связано и с нами. Мир удивлен айлами! Мы здесь пока не свои. Против нас действует неведомый дух. Но он силен, пока мы слабы. Природа нам почти не помогает, но это – временно. Она вспомнит айлов. Но как добиться содействия от разумного населения Арда Ману, я не знаю. А без него нам придется трудно. Будем думать над этой проблемой. Нур, командуй Мантикорой. Мы продолжаем движение на север…
Мантикора, подозрительно-настороженно глянув на влажный еще кратер, с громким шорохом исчезла. Лошади, нисколько не взволнованные чудесами нефритового озера, послушно двинулись привычным ускоренным шагом.
А Сандр задумался над тем, что маршрут оперотряда для противника ясен. Кто в отряде его глаза и уши? Скорее всего, Хиса. И, возможно, не только он. Но если «не только», то противник не один. И не только недобрые духи противодействуют айлам. Нужен контакт с населением Арда. С теми из них, кто обладает и разумом, и мудростью предков.
Ночные сполохи над Кафскими горами заметно пригасли, и грохот прорыва Империи уже не тревожил настороженный слух айлов. Но оперотряд понимал, что это не означает снижения или отдаления угрозы. Просто включились иные, неизвестные факторы.
Отряд шел почти точно на север, следуя синей ленте Жемчужной. День за днем, ночь за ночью. Вот уже заканчивается очередной лунный месяц. Слева, – дыхание реки, справа, – пойменные луга и степные травы. За ними, то приближаясь, то удаляясь, зеленеет полоса леса. Ни помех, ни происшествий, ничего. Только в небе по-прежнему кружат птичьи стаи, указывая на местоположение Мантикоры.
Племя Творцов
Схему местности спрятали в поклажу Воронка. Начались места, незнакомые кочевникам-торговцам и бандитам-отшельникам. Шаман аваретов заверил, что Мантикора разумных обитателей Арда не тронет. Но как определить разумность тех или других? Попробуй докажи Нуру, что его Котёнок неразумен!
Проблема Мантикоры становилась приоритетной. Мысль Сандра оказалась созвучна словам Нура:
– Впереди большое селение. Я приказал Мантикоре обойти его и ожидать нас выше по течению Жемчужной…
Отряд остановился, айлы спешились. Перед встречей требовалось отдохнуть и осмотреть поклажу.
– Вот как! – удивился Глафий, – Нур, ты научился смотреть зрением Мантикоры?! Я много лет мечтал увидеть мир глазами пчелы, но мне не удалось. А ведь насколько пчела ближе к айлам, чем твой дикий зверь!
Найденыш, после озера державшийся рядом с Хисой, подошел к Нуру.
– Большое селение… Нам нужно определить дары их вождям. Ведь мы остановимся там надолго?
Слова Найденыша вызвали у Сандра всплеск неприязни к нему. Чужой, приемыш, не айл и не… И он говорит: «Нам», «Мы»… Сандр не счел нужным скрывать чувства.
– Найденыш! У оперативного отряда есть командир. И он не нуждается в советах со стороны.
Найденыш прикрыл глаза, опустил голову и вернулся к Хисе, в молчании перебиравшем защитные платочки, сослужившие хорошую службу в Пустыне. Сандр проводил его взглядом и заметил, что Хиса сейчас больше походит на Найденыша, чем на себя прежнего. Чем на айла…
– Встреч впереди много. Нам не хватит даров, даже если расстанемся с одеждой и посудой. Будем рассчитывать на гостеприимство. И на свои силы. Долго мы там не задержимся. Несколько дней. Не дольше, чем в стойбище аваретов. Главная задача, – уточнение маршрута и выяснение схемы местности. Глафий! Уверен, один из наших дозоров прошел этим путем. И…
В «И…» Сандр вложил столько эмоций, что Глафий понял без уточнений. С этого дня ему предстоит искать следы не только дозора, но и группы Ахияра. Как и Сандр, Глафий не сомневается, что отряд Ахияра прошел на север именно тут, по левому берегу Жемчужной.
