Комната поразила забытым уютом в стиле спален Арда Айлийюн: свечи на прикроватных столиках, деревянные кровати, застланные цветным постельным бельем.
– Там, за той дверцей, – указал Гэндальф, – можно умыться и всё такое. А здесь, посмотрите, холодный чай, сервиз на всех, мёд и варенье. Для тех, кто спит мало… Вы довольны?
– О да! – заверил Сандр, – А вам… Вам не скучно жить постоянно в одной сказке?
– Что? О, нет… Нет! Сказки ведь тоже меняются. У меня там эльфы, много друзей. Особенно, – хоббиты! И врагов, конечно, тоже много. Можно бы и поменьше. А главное, меня всегда ждут хоббиты. Это народец такой, очаровательный чрезвычайно. Их мало, они беззащитны… И такие же светлые, как вы. Мой мир не менее реален, чем ваш. Какая разница, в каком ты пройдешь свой путь? Привязанности, конечно…
– Но ты из сказки! – воскликнул Нур.
– Ты думаешь, сказки придумываются сказочниками? Нет, просто один из миров однажды приближается к другому. И просачивается знание о нем через сознание одного или сразу нескольких. Моя «сказка» связана с тем миром, в котором она «придумана». А тот мир уже приблизился к твоему. И твой в нем тоже покажется волшебной сказкой.
– Империя!!! Тоже «сказка»…
– Да. Но – мрачная, колдовская.
Убедившись, что в комнате порядок, Гэндальф собрался уходить. И, на прощание, предложил:
– Я вас приглашаю. В Братство Кольца. Вы там придетесь в самый раз. И сюжетик завертится покруче. Всем будет веселей. Интерес гарантирую. Подумайте, светлые айлы.
И он мягко затворил за собой дверь.
– Удивительный дом, – заметил Глафий, проверяя кровать на прочность, – Портал Путешествий… Так она его назвала? Вот отобьем нашествие, я сюда наведаюсь. К Гэндальфу, скорее всего.
А Нур со взрослой рассудительностью сказал:
– Надо нам отменить преподавание магии. Магия – колдовство. Не волшебство. Колдовство превращает любую сказку в мрачную. Инсар очень хороший, и я его уважаю. Он легко переквалифицируется. Например, займется историей Арда…
Утро началось с того, что Хозяйка Сказок потребовала убрать куда-нибудь Найденыша.
– Найдите ему занятие вне дома. Он здесь лишний.
– Мы тоже так думаем, – признался Сандр, – Он с вечера рядом с лошадьми. Нур приказал ему остаться с ними.
– Прекрасно! Я ведь ждала вас, айлы, – серьезно, без улыбки сказала Хозяйка Территории Сказок, – И прежде всего, – тебя.
Она повернулась к Нуру, стоявшему в стороне, у входа.
– Ты рожден под звездой, я вижу. Что тебе мои сказки! Тебя ждет такая, какой и мне не придумать. И внутрь твоей сказки вложено еще много других. Они сочинены теми, кто живет там. И те, сочиненные ими истории, предназначены для того, чтобы скрыться от реальности. Хоть на час, хоть на миг убежать от нее. Но у них нет такого дома, как мой. И потому те, кто застревает в тех, внутренних маленьких сказках, рискуют застрять там навсегда. Смотри, рожденный под звездой, не попади в одну из них…
– А из той, большой сказки, есть возврат? – спросил Нур.
– Из большой – есть. Но для немногих.
– Какие они, немногие?
– Оставшиеся собой. Останешься таким, как есть, сможешь. А станешь похожим на всех – нет. Главное – твердо решить. Как ты решишь, – так и будет.
– А какая она, ожидающая меня сказка? Тяжелая? Страшная?
– Скорее, – мрачная. Там слишком много зла. И нет равновесия. А где нет равновесия между левым и правым, – там приличному айлу лучше не появляться. Если, конечно, не предназначено…
– А мне предназначено? И выбора нет?
– Выбор всегда есть. Но ты уже выбрал. Это видно по твоим глазам, рожденный под звездой. А кусочек той мрачной сказки уже явился и в наш мир. И надо бы вам, айлы, отыскать его. И посмотреть, что это такое…
«Остров! – отозвалось в сердце Сандра, – Опять таинственный остров. Потому нас так неодолимо тянет на юг, к океану. Империя – большая мрачная сказка. И она уже зацепилась куском мрака за Ард Ману. Что же там делается, на полюсе, в горах Кафских?»
– Да, айлы… Да, командир… Уже случается: ночами выпадает ядовитая роса и губит мои голубенькие цветочки. Они хотят заменить искренние улыбки горькими слезами и лицемерным хохотом. Мрак, промозглые туманы, громы, дикие крики, дурные запахи, перекошенные лица… Я не знаю, что вы можете. И сможете ли… Мои сказки для вас сейчас бесполезны. Они будут нужны, если вы сможете.
Хозяйка Сказок прошла к столу и жестом пригласила айлов за собой.
– Я знаю, завтракать вы не будете. Я приготовила другое, полезный сюрприз: карту вашего продвижения на юг. Уверена, вы по ней попадете точно туда, куда нужно. Смотрите, запоминайте…
Отряд склонился над столом. Прежде всего поразило: рисунок сделан на листе бумаги. На такой же бумаге, которую развозит по Арду странный торговец с севера. Только лист побольше. Приятно удивило: карта очень подробная. Сеть дорог, значки жилых селений, реки, озера, леса… От Территории Сказок до самого Океана; до места, где узкий пролив отделяет материк от острова.
