Питались в основном кашей, которую варили по очереди подростки, невкусной, зато вдоволь, мясо давали только отличившимся. Старшие занимались отдельно, их отряд уходил в степь.
К вечеру подошел старшак Лось, протянул Раджу кусок жареного мяса на ребре.
— Держи, это за бег.
Мальчик поделился с Пирвой.
— Свинина — уважительно протянул тот.
Подростки выстроились напротив друг друга на расстоянии броска дротика, как говорил Лось «клюв к клюву, уд к уду». Шеренга младших впереди, старшие немного сзади. С обеих сторон тут же посыпались насмешки, оскорбления, кто-то пронзительно засвистел. Отроки поводили плечами, притопывая на месте, размашистыми движениями разминая тела. Старшаки обоих стай наблюдали, стоя поодаль.
Вперёд разболтанной походкой вышел Ёрш, тряхнул головой, взъерошил волосы; внезапно присев, взбрыкнув козлом, пустился в пляс. Взбивая пыль, выдал несколько коленцев. Повернулся спиной и сдёрнул портки, показывая противникам тощий зад, издевательски хлопнул по нему.
Чужая шеренга возмущенно загудела, пришла в движение, усилились гневные возгласы.
Юнцы запрыгали на месте, гоня волну адреналина, послышались утробные выдохи: «Ху! … Ху!..Ху!»
Пирва затянул речитативом «Аля-ле, Аля-ле», остальные подхватили, и подростки, вопя, бросились навстречу друг другу.
Радж, рыча в исступлении, сразу же вырвался вперёд, кровь предков огнём побежала по жилам. Драться он учился у зверей, поэтому прыгнул, целясь в горло, на ближайшего противника, в последний миг пригнув голову, по лбу скользнули чужие костяшки. Сцепившись, мальчишки покатились кувырком, оказавшись сверху, Радж стал наносить яростные удары. Краем глаза заметив летящую ногу, опрокинулся на бок, упреждая удар. Через него, сбивая чужую атаку, перепрыгнуло долговязое тело, в драку вступили старшие. Скоротечная схватка закончилась по сигналу рога, подростки расходились по сторонам, старшаки охаживали палками увлекшихся дракой. Его противник с разбитым лицом лежал рядом, обычный русоволосый курносый мальчишка. Радж протянул руку, тот оттолкнул её, с трудом поднялся, размазывая кровь по лицу и хромая, побрел к своим.
— Сегодня удача на нашей стороне. — Подошел Пирва, радостно улыбаясь щербатым ртом и почесывая задницу. На вопросительный взгляд Раджа, отмахнулся.
— От старшаков палкой прилетело.
Победителям привезли на телеге тушу сайгака и бурдюк пива. Парни радостно оживились. На эту же телегу погрузили пострадавшего в схватке двух стай новичка, прибывшего с Раджем, тот так и не узнал его имя. Мальчишка кривил губы, но не стонал, похоже ему сломали ногу.
— Рыжий и Солома, метнитесь за жердями для вертела, раз бегаете быстро. — Лось обратился к Пирве и Раджу по прозвищам, и передал парням топор. Пришлось бежать по степи до ближайшего распадка. Когда вернулись со свежесрубленными стволами, взяли с запасом, чтоб потом лишний раз не бегать; костёр из собранного в округе кустарника и сушеных кизяков догорал. Над углями, на вбитые жерди с развилками, установили уже ободранную и выпотрошенную тушу, Ершу доверили крутить деревянный вертел. Из землянки принесли глиняную корчагу и вылили в неё пиво из бурдюка. Перед тем, как пустить чашу по кругу, к группе старших парней по одному подзывали новичков, впервые принявших участие в общей драке, тех, кто не струсил и с достоинством перенес боль. Дружески обнимали и хлопали по плечу, теперь они часть стаи. Подозвали и Раджа.
— Ты молодец, Солома, хорошо себя показал — одобрительно объявил Лось, мальчишка покраснел от удовольствия, благо, что из-за загара и в потёмках не видно.
Парни расположились, подогнув ноги, прямо на земле вокруг костра.
От туши стали кромсать полусырое мясо, и корчагу, наконец, пустили по кругу, начиная с самых старших. Пива было не так много, младшим вообще досталось по глотку.
Утолив голод, два подростка, Дятел и Кег, принесли из землянки барабаны, обтянутые бычьей кожей. Зажав ногами, принялись настукивать ритм, грохот далеко разнесся по ночной степи.
Другие стали подниматься, уже приплясывая; обнявшись за плечи, выстраивались по росту в круг, высокий Радж стал рядом с Пирвой. Барабаны задавали ритм, хоровод начал своё вращение, сперва посолонь, движение вместе с ритмом постепенно ускорялось, руки крепче вцеплялись в плечи, не дай дэвы, разорвать эту магическую цепочку сплочения стаи. Подчиняясь ритму барабанов и командам ведущего, хоровод то сдвигался к костру, то расширялся, то замедлял вращение, то ускорял. Несколько раз меняли направление движения, поначалу образовалась заминка, новички стаи спотыкались от неожиданности, но все они были детьми кшатриев, наследников воинов во многих поколениях, и хоровод не разомкнулся, продолжил своё, уже слитное, движение.
Парни подбадривали себя криками в такт движения, всё громче били по коже вспотевшие барабанщики, крики «Хей! Хей!» всё дальше разносились по степному простору, кто-то закричал вороном, парни заулюлюкали, засвистели. Радж чувствовал, как энергия стаи, переливаясь через сцепление рук, наполняет его яростной силой, выплёскивается в боевом кличе.