Вакра для порядка ругался при промахах, называл мальчишку косоруким, но оплеухами, как своих пацанов, не воспитывал. Поначалу замахнулся, но его остановил взгляд подростка и сердитое ворчание пса. Про себя он хорошо понимал, что в его руки попал редкий по способностям ученик, мальчишка очень старался и всё схватывал на лету.
На кухню, чтобы не возникало ненужных вопросов, Радж таскал мелочь, сбитую пращой и бумерангом. Крупную добычу они с Вакрой разделывали на месте, лучшее мясо, завернутое в шкуру, уносил домой охотник. А потрохами объедался Бхерг, старый пес потолстел, и иной раз ленился подниматься, отлеживаясь в тени.
Перед сном Парама решил поговорить с женой, делами большого дома и воспитанием дочерей в основном занималась она. Зарина сняла расшитую золотой нитью шапочку с накосником, и при свете причудливой бронзовой лампы расчёсывала костяным гребнем свои длинные волосы, с малозаметными на светлом фоне седыми прядями.
— Что ты думаешь о заложнике?
Женщина удивленно повернулась, она хорошо знала своего мужа, он никогда не начинал разговор, предварительно его не обдумав. И вопрос о золотоволосом мальчишке прозвучал неспроста.
Недоуменно пожала плечами.
— Красивый мальчик, наша Шашика к нему неровно дышит. Недавно спросила, не убьёшь ли ты его.
Парама рассмеялся.
— Хочу ввести его в семью, чем не жених для наших дочерей.
Зарина присела рядом на кровать.
— Это многим не понравится, особенно твоему брату.
Её муж досадливо махнул рукой.
— Жеребху давно уже ничем не угодишь… Мне нужен прочный мир на востоке и колесничные бойцы ворангов на западе, чтобы отогнать беспокойных соседей подальше от торговых путей. Я давно приглядываюсь к мальчику, и говорил о нем с Такемом и Вакрой. Он кажется не по годам разумным, а в жилах его течет сильная кровь героев, хотя прежде и враждебных нам. При должном воспитании из него вырастет великий вождь, который сможет объединить наши племена.
Утром, когда Радж возвращался после купания в реке, во дворе его дожидался распорядитель дворца Винита. Неодобрительно оглядев босого и полуголого подростка, процедил.
— Быстрее надевай приличную одежду и иди сюда.
Встревоженный Радж по-скорому переоделся и обул сапожки.
— Ступай за мной, с сегодняшнего дня будешь завтракать и обедать во дворце.
И провел в зал, где за столом уже сидела семья правителя ишкузи.
Удивленный отрок почтительно поклонился присутствующим.
Парама приветливо улыбался, его жена, как обычно воплощала собой высокомерное достоинство, Шашика таращила глаза на предмет своего обожания, Леда хмурилась. За столом находился и потрясенный Рагин, застывшим взглядом рассматривая врага.
К заложнику обратился сам ванака, указывая рукой на свободное место.
— Садись с нами, Радж. Познакомься с семьёй — моя жена Зарина, дочери Леда и Вара (Драгоценность). Она наше главное сокровище, но обычно зовем её Шашикой. Ну, а с Рагином ты уже знаком. Надеюсь, вы забудете прошлое и подружитесь.
Рагин поднялся с лавки.
— Сваяши, я не смогу сидеть с ним за одним столом и делить хлеб.
Поднялся и пошел на выход.
— А ну постой — окликнул его Парама.
Мальчишка не оборачиваясь, удалился. Винита вопросительно взглянул на правителя, тот успокоительно махнул рукой. «Потом разберемся».
Но Рагин перебрался жить к другу его отца Жеребху, тогда ванака пожал плечами: «Что ж, он сделал свой выбор».
Жизнь заложника постепенно наладилась и вошла в свою колею; в череде будней сменяя друг друга, пробегали похожие дни, незаметно сплетаясь в цепочки недель и месяцев. Минуло почти три года. Радж признался себе, что ему по сердцу жить среди ишкузи, он уже не считал их врагами. Климат на этих землях был мягче, река замерзала позднее, а лед ломался на месяц раньше.
Жизнь в большом, в сравнении с селениями ворангов, городе была разнообразней, богаче и интересней. Дважды в год в него приходили огромные караваны в несколько сотен ослов, оглашая окрестности пронзительным ревом; городской базар по-прежнему поражал подростка изобилием товаров и людей. По вкусу ему пришлись и дворцовая кухня, и южные овощи с фруктами. К хорошему привыкаешь быстро.
Но не забывал и родину, особенно часто вспоминая Девдаса и Рыбу-Уолко. Ещё ему не хватало общения со сверстниками, и Радж подружился с дочерями Парамы. Подростку была приятна детская влюбленность младшей, правда, со старшей они частенько цапались, её не зря прозвали Колючкой.
Одногодки ишкузи отправились в военные лагеря, Радж же продолжал самостоятельную подготовку и занятия с Такемом и Вакрой. Аккадский язык он за эти годы освоил, благо практики хватало, помимо телохранителя и Парамы, на нем ещё и разговаривали его дочери. Причем Леда общалась по-аккадски свободно, её кормилица была из этого народа.